院政时代的文化呈现出富于变化的过渡期特点,它宣告了古代的结束和中世的开始。石母田正评价这个时代“不惜财产,挥霍无度,游山玩水,大兴寺院”,“缺德和腐败风靡于统治阶层,其堕落程度在古代国家的历史中从未有过”。然而,避开道德视线、转投美术领域就会发现院政时代的文化和美术在热衷唯美的同时,还对病魔和饿鬼、地狱的丑恶和光怪陆离的世界发生兴趣,可谓寓意深刻,罕见得多产并富于创造性。
院政时代(指日本历史由摄关政治转移到幕府政治的这一过渡时期,持续了将近一百年)是绘画繁荣的时代。这一时代的绘画大致可分为三种,即佛画、装饰经、绘卷。佛画和装饰经一味追求耽美的装饰性,而以《信贵山缘起绘卷》为代表的作品,其故事性展开手法充满跃动感,院政时代的绘画表现体现出多层性和多样化的风格。