埃及的象形文字产生于公元前4000年左右。它同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生的，但这种文字最初仅仅是一种图画文字，后来才发展成象形文字。
象形文字是由表意、表音和部首三种符号组成。表意符号是用图画来表示一些事物的概念及定义。但是表意、符号都不能表示字的发音，因此古埃及人又发明了表音符号。表音符号也是一些图形，它共有24个子音，在这一基础上，又构成了大批的双子音和三子音。如口为单子音，发“Y”的音，燕子为双子音，发“WY”音，甲虫为三子的双子音和三子音。如口为单子音，发“HPr”的音等，但这些发音都不止表达一种意思。为了区分不同范畴的符号，古代埃及人又发明了类似于汉字中的部首偏旁的部首符号。绝大多数的埃及文字都有部首符号。
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