1858年，共和党推选林肯为伊利诺伊州参议员的候选人，同民主党的道格拉斯进行竞选。在几次辩论中，林肯表示反对奴隶制度，但他认为保持联邦统一是主要任务。所以，林肯没有提出立即废除奴隶制的主张。但林肯反对奴隶制度的立场观点得到广大民众的支持，他的演说才能令人佩服。不久之后，他便以“劈栅栏木条候选人”的朴实绰号被提名为1860年共和党的总统竞选人。1860年11月6日，选举结果揭晓，林肯以近200万张票数当选美国第16任总统。
