一般认为,在公元500年之前,在印度北部就有了这类游戏。当时的棋子比起今日的国际象棋在着法上简单得多,它们代表在古印度的步兵、武士、战车和大象。在棋盘上,国王和他的维齐(即今天的后)统帅一切。据多数史学家认为,国际象棋从印度逐渐传到中亚细亚、中国、波斯和欧洲。11世纪时盛行于君士坦丁堡,是拜占庭皇帝阿列克西斯•康姆涅纽斯很喜欢的一种消遣。
这种游戏一传到西方,有个别棋子的名称和设计便与当时欧洲的封建制度中的社会阶层挂上了钩。王和兵当然没有改变。大象在印度军队中是一种重型的力量,在西方则由主教替代,主教在当时中世纪教会中颇有权力,而大象在西方战事中没有人知道其威力无比。棋史学家列维在叙述第二次普尼克战争中汉尼伯曾经在意大利本土上使用兽力作战。印度棋盘上的武士,变成了马,世人公认为是骑士制度的一个代表。古战车变成城堡(德文turn,西班牙文torre,法文tour,均为城堡的意思),英文中则为rook(城形棋子)。此字源出于波斯文ruhk(战车的意思)或者是出于意大利文rocco。(城塔的意思)。最后，维齐转而名为后,是中世纪宫廷的主要人物。
15世纪末,国际象棋规则在欧洲起了一个自然而然的变化。
其中最重要的变化是后从依附于王而变成在棋盘上极具威慑力量的角色。另外,兵起步时可以选走两格,象可以在斜线上自由行走以及王能够和车易位。这些变化可以说已经和今日世界上159个国家和地区所开展的国际象棋走法十分接近了。这种走法已被当今国际棋联这个国际象棋世界性组织所属的500万注册棋手所认可。直到进入20世纪时,国际象棋仍被认为是贵族和富有闲人的游戏。而今天,自从1917年十月革命后,在苏维埃政府的重视和大力推动下,使得国际象棋逐渐普及起来。如果说,国际棋联现有五百万注册棋手和数以亿计会下国际象棋(据国际棋联20世纪90年代的统计数字,现全世界大约有三亿)的人,那么,其中除了少数尖子棋手把它作为艺术和终生职业外,其余都是这种游戏的爱好者。
的确,在前苏联和接过前苏联国际象棋王国旗帜的俄罗斯,国际象棋是国家体育,被奉为国棋,比足球更受人喜爱。由于国家和群众的大力推动,在20世纪40年代以来,前苏联特级大师们或多或少地控制了世界国际象棋的棋坛,虽然他们的优势很快受到了英国、美国等西方国际象棋强国的挑战。
在所有棋盘游戏中,国际象棋是一种把战略战术和纯技术融为一体的理想游戏。和西洋双陆相比,胜负决定于骰子一掷,诚然是不由自己作主;和国际跳棋相比,棋子的规模化控制了技术上的胜负。和国际象棋在思想性上、科学性上和深度上可以相比的只有日本将棋和中国的围棋、象棋。
国际象棋几乎就是融艺术、科学、知识和灵感为一炉的一种游戏。分析对局时是一种逻辑的实验使用,而在攻王的战斗中和战略问题的运筹的时候,就需要有一种创造性的灵感。不过,国际象棋不是像纵横字谜那样单纯是一种文字智力的测试。国际象棋的竞争使双方投入一场不流血的战斗,是双方思想和意志的一场激烈尖锐的战斗以及体力上的坚韧不拔的较量。
尤其是,国际象棋具有古老的和显眼的历史。这种游戏对许多国家数百年来的文化阶层间有着连绵不绝的延续性。读者可以在本书中看到千年以前的局面。这些棋局，迄今尚能引起许多棋手的兴趣。或许,未来的读者们对今天这些美妙的思想产物也会同样地深感兴趣,这才是今人羡古人,后人羡今人呀。
国际象棋起源的传说
关于国际象棋的起源,曾经有种种饶有兴味的传说。其中较为著名的一个是这样的:在古代印度有一个国王,他拥有至高无上的权力和难以计数的财富
。但是权力和财富最终使他对生活感到厌倦,渴望着有新鲜的刺激。有一天,来了一位老人,他带着自己发明的国际象棋朝见国玉。国王见了这新奇的玩意非常喜欢,就与老人对弈起来。但是他一下上手,就舍不得放下了,竟留着老人一连下了三天三夜。到了第四天早上,国王感到非常满足,就对老人说道:你给了我无穷的乐趣。为了奖赏你,我现在决定,你可以从我这儿得到你所要的任何东西。
国王不高兴了,他皱起了眉头,严肃地说道:说,哪怕你要的是半个王国。于是,老人说出了自己的要求:请国王下令在棋盘的第1一格上放一粒小麦,第二格上放两粒小麦,第三格上放四粒,第四格上放八粒,就这样依次每格增加一倍小麦数量,一直到第六十四格为止。
国王不禁笑了起来,他立即命人取一袋小麦来,按照老人的要求数给他,但是一袋小麦很快就完了。国王觉得有点奇怪,就命人再去取一袋来接着是第三袋、第四袋小麦堆积如山,但是离第六十四格还远得很呐。只见国王的脸色由惊奇逐渐转为阴沉,最后竟勃然大怒了。原来国库里的小麦已经搬空了,却还只是数到了棋盘上的第五十格。国王认为老人是在戏弄他,就下令把老人杀了。
其实,老人的话没有错,他的要求的确是满足不了的。根据计算,棋盘上六十四个格子小麦的总数将是一个十九位数,折算为重量,大约是两千多亿吨。而即使是现代,全世界小麦的年产量也不过是数亿吨而已。
还有一个传说是这样的:大约两千年前,在印度曾发生过一场激烈的战争,战争过后,尸骨成山,血流成河,真是惨不忍睹。一个聪明人眼看这种景象,便塑造了一些形态各异、戴盔披甲的将士作为棋子。他把战场上的战斗再现在棋盘上,终于把孔武善战、恃强好胜的国王、将军及婆罗门贵族的兴趣吸引、过来。从此,以棋盘上的智力较量,取代了战场上的血腥厮杀。
这些传说虽然很有意思,能给人以启示,但并不能帮助我们追根溯源,找到国际象棋的发明人。实际上,国际象棋也像其他许多游戏一样,是人类社会发展的产物。当人类的力量在解决基本的生存问题之后尚有富余时,游戏便自然产生了。不能说国际象棋是哪一个国家、哪一个人的发明,而只能说,它是劳动人民的创造,人类智慧的结晶。
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