微生物的“胃口”为什么能如此之好呢？生物界有一个普遍的规律：某一种生物个体越小，它单位体重所消耗的食物越多。例如，有一种体重仅为3克的地鼠，每天要消耗与其体重相等的粮食；而体重不足1克的蜂鸟，每天要吃掉2倍于自身体重的食物。单细胞的微生物个体，相对于地鼠和蜂鸟来说，不知要小多少倍。而且整个细胞表面都具有吸收营养物的功能，这就使得它们的“胃口”变得分外庞大，令人惊讶了。
它们的“胃口”好，食物主要是哪一些呢？我们可以分析微生物细胞的化学组成。我们先测得微生物细胞的湿重和干重，两者之差即为含水量，然后将所得的干物质，在高温炉中烧成灰，所得的灰分是各种无机元素的氧化物。
将灰分进一步分析，得到各种无机元素的含量，以占灰分总重的百分比表示。分析结果表明，微生物细胞的含水量一般都很高，除去水分的细胞干物质，约占鲜重的10%～25%。其中碳、氮、氢、氧4种元素约占全部干重的90%～97%，其余3%～10%为矿质元素。由此可见，微生物所“吃”的营养物质，除需要大量的水以外，还需要碳、氮、无机盐、生长因子等几类。
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