百日维新后，慈禧发动政变，将光绪囚禁在西苑的瀛台，它四面环水，实为一小岛，唯一通向陆地的通道是北部的木桥。光绪帝被软禁后，服侍光绪帝的太监，均经李莲英亲自挑选，对光绪名为服侍实为“管教”。
虽然慈禧已经将光绪变为囚徒，但他依然心存隐忧。毕竟自己垂垂老矣，而光绪帝只是而立之年。因此，她有了废掉光绪帝皇位的计划。于是，慈禧开始大肆制造皇帝病危的声势，其次，选择近支之子立为大阿哥，为同治帝立嗣，另立新皇帝。但两种势力的反对，使慈禧废掉光绪帝的计划破产。
慈禧决定“立端王载漪之子为大阿哥”的谕旨颁发以后，上海于次日下午获悉。于是上海一时人声鼎沸，上海的电报总办经元善联合上海绅商市民1200余人，立志阻止慈禧废光绪帝的企图与行为，力求保皇。经元善的举动在全国各地得到了响应。给慈禧施加了巨大的社会压力。
其次是列强的反对。变法失败后，以慈禧为首的守旧派全面控制朝局。出于维护在中国利益的需要，列强认为，支持光绪帝建立一个较为开明的政府对自己在中国利益更为有利。于是他们反对慈禧废帝，以此给清政府施压。自此，慈禧感受到了西方列强的强硬态度，暂且收敛了废帝的活动。
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