亚述帝国兴起之时，强大的古埃及已然衰败，小亚细亚强国赫梯也为“海上民族”所灭，亚述南部的巴比伦尼亚四分五裂，东方的米底亚和波斯尚未兴起。亚述人从赫梯引进了炼铁技术，增强了军队的战斗力。仰仗着锋利的铁制兵器，亚述开始对外扩张。
公元前745年—前727年，在位的亚述国王提革拉·毗列色建立了一支当时世界上兵种最齐全、装备最精良的常备军，由战车兵、骑兵、重装步兵、轻装步兵、攻城兵、工兵组成。这支军队行军迅速，尤其善用充气的皮囊渡河。亚述军队还拥有当时最强大的攻城武器“投石机”和“攻城锤”。提革拉·毗列色在位时，强大的亚述军队打败了劲敌乌拉尔图，并征服了整个叙利亚地区，兼并了巴比伦。
亚述军队使用极其残酷的手段惩治不肯投降的战败国家。亚述士兵敲碎战败国居民的头颅，割断他们的喉管，火烧他们的房屋，抢走他们的财产，掳走他们的妻子和儿女，甚至对襁褓中的孩子也不放过。亚述人把成千的战俘绑在上端削尖的木桩上，让他们在痛苦中慢慢死去。公元前743年，亚述军队进攻叙利亚首都大马士革，大马士革军民拼死抵抗，誓死不降，城破之后被亚述军队斩下的首级竟然堆成了一座小山。由于亚述人的行为异常残暴，犹太人在其经典中将尼尼微称为“血腥的狮穴”。
鼎盛时期的亚述帝国
公元前722年，萨尔贡二世即位为王。萨尔贡二世是一名因战功显赫而得到提升的下级军官。在他统治时期，亚述军队打败了以色列、埃及，镇压了埃及支持的叙利亚和腓尼基等地的起义。萨尔贡二世使亚述帝国进入了鼎盛时期。
辛那赫里布（公元前704年—前681年在位）是萨尔贡二世的长子，他在位时力图扩大先父的战果。据史载，他的辉煌战果包括占领89座城镇、820个乡村，俘获7200匹马、11.1万头驴、8万头牛、80万只羊以及20.8万名俘虏。
尽管辛那赫里布的战绩卓越，但真正让历史铭记他的还是他兴建的“盖世无双皇宫”。这座皇宫每边长近200米，包括两座亚述风格的大殿、一幢椭圆形建筑物以及一个植物园和一座凉亭。王宫内的浮雕长达3000米，现藏于大英博物馆。宫殿四周花园环抱，园林水源充足；殿内房屋设施舒适，由水井、滑轮、吊桶等组成的供水设施可将水送到国王的浴室；浴室内有淋浴，格子窗和通风孔不断向室内送入新鲜空气，还配备有带轮子的火炉在冬天为房间供热。在这座宫殿的西北，辛那赫里布还为他的后妃们盖了一座后宫，为皇太子盖了一座东宫。辛那赫里布还加宽了尼尼微的马路，增建了城市公园，修建了供水网，从郊外60公里处引水入城。
在辛那赫里布之后的亚述王伊萨尔哈东（公元前680—前669年在位）手中，亚述帝国达到其顶峰。公元前671年，伊萨尔哈东远征埃及，攻占孟斐斯城，使亚述成为地跨西亚、北非，版图几乎囊括整个西方文明世界的大帝国。
盛极而衰
伊萨尔哈东之后继位的是世界文明史上赫赫有名的巴尼拔。巴尼拔兴建了巨大豪华的巴尼拔王宫，并在宫中设置泥版图书馆，收集当时亚述人所知的全世界各地的书籍。图书馆的藏书室里堆满了刻有亚述楔形文字的大大小小的泥版，这些泥版就是2500多年前亚述人的图书，内容包括语言、历史、文学、宗教、医学及天文等方面的知识，是研究当时历史最宝贵的资料。
由于亚述是依靠武力和军事征服建立起来的庞大帝国，所以根基不稳，中央政权对许多地区鞭长莫及，无法行使有效统治。同时，亚述人的残暴统治也激起了被压迫民族的反抗，加上王室内部的争权夺利最终加速了帝国的衰亡。
公元前612年，新崛起的邻国新巴比伦王国联合伊朗高原的米底人攻陷了亚述首都尼尼微。公元前605年，巴比伦国王尼布甲尼撒击败了亚述的残余部队。曾在历史上称雄一时的亚述帝国灭亡，其遗产被新巴比伦王国和米底王国瓜分，此时距亚述的鼎盛时期不过50余年。
亚历山大马其顿帝国
亚历山大的马其顿帝国是世界历史上第一个地跨欧、亚、非三洲的大帝国。在不到20年的时间里，马其顿两代君王腓力二世和亚历山大大帝将原本地处偏远的马其顿发展成为了一个庞大的帝国，其疆域东自喜马拉雅山的支脉和印度的西北边陲，直抵西方的意大利，北从中亚细亚、里海和黑海起，南达印度洋和非洲今日的苏丹边境与撒哈拉大沙漠。
腓力二世艰苦创业
马其顿原是位于希腊北部边陲的一个偏僻地区。马其顿人属于多利亚人入侵时分布于希腊北部的诸多部族之一，是希腊人的近亲，但族属复杂，文明的开始比其他希腊人晚。因而在帝国崛起之前，一直被希腊人视为蛮荒之地。
公元前4世纪中期，马其顿国王腓力二世执政，国家迅速崛起。腓力年轻时曾在希腊城邦底比斯做人质，还曾获得过古希腊奥运会马车赛的冠军。由于他对希腊诸邦的情况有较深的理解，希腊人也不再视之为蛮族之王。
腓力执政后，首先着手加强王权，消除部族首领的军事割据，限制贵族议会的权力，将全部军政财权集中到国王手里。
公元前338年，马其顿打败底比斯、雅典、科林斯等城邦联军。第二年，腓力召集各邦开会，宣布希腊各城邦成立联盟，进攻波斯。公元前336年，腓力在他女儿的婚宴上遇刺身亡。王位由腓力20岁的儿子亚历山大继承，被称为亚历山大大帝。
青年统帅亚历山大
亚历山大出生于马其顿首都佩拉，从小兴趣广泛又聪明勇敢，12岁时曾驯服全马其顿无人能够驾驭的烈马布卢法卢斯。目睹此景，其父腓力惊叹道：“我的孩子，征服属于你的领土吧，马其顿对你来说实在太小了！”后来，腓力为亚历山大请来了当时希腊最博学的学者亚里士多德作教师。少年亚历山大最喜欢的书是描绘古希腊特洛伊战争的荷马史诗《伊利亚特》和《奥德修记》。他一心向往《伊利亚特》中的英雄阿喀琉斯的丰功伟绩。
腓力二世被害后，被征服的希腊城邦纷纷起义。年轻的亚历山大用两年时间平息了暴动。此后，他又把目光投向了领土辽阔、财源滚滚的波斯。
公元前334年春，亚历山大率领3.5万人的大军和160艘战舰，开始远征东方。行前，他把自己的所有地产收入、奴隶和畜群分赠给人。有大将迷惑地问道：“请问陛下，您把财产分光，给自己留下什么？”亚历山大回答：“希望。我把希望留给自己，它将给我无穷的财富！”
亚历山大率领部队首先占领了小亚细亚，消灭了那里的波斯军队，然后又挥师北上，向叙利亚城市伊苏进军。他打败了波斯王大流士三世，俘获了其母和妻女。看着大流士的豪华宫殿，亚历山大赞不绝口：“这样才像个国王！”接着，亚历山大南征叙利亚和腓尼基，派大将攻占了大马士革。随后，他又率军南下，经过7个月的艰苦战斗，攻下了中东文明古城推罗，将推罗城的3万居民全部卖为奴隶。
围攻推罗城期间，大流士三世派使者求见亚历山大，愿意出巨款、割让半个波斯帝国赎回其母和妻女，但亚历山大毫不动心。
公元前332年，亚历山大在切断了波斯陆军与海上舰队的联系后，长驱直入埃及。当时的埃及不满波斯帝国的统治，视亚历山大为救星。马其顿军队不伤一兵一卒进入了埃及。亚历山大在地中海沿岸尼罗河三角洲西部建立亚历山大城，作为他伟大战绩的纪念碑。在庆功的宴会上，亚历山大分外兴奋，他说：“英雄的伟大就在于不断开拓疆土，不断增加权力，尽情享受美味佳肴和少女美色。”
亚历山大帝国四分五裂
征服埃及后，亚历山大率军大举入侵中亚，在那里遇到了当地部族的顽强抵抗。从公元前330年起，将近3年的时间他都在中亚作战。在这期间，马其顿人和希腊人中不断有人反对继续东进，亚历山大镇压了持异议者，并于公元前327年率军离开中亚，南下侵入印度，占领了印度西北部的广大地区。他本想向恒河流域进发，征服印度的心脏地带，但士兵们厌倦了长期战争，思乡心切，加上印度的炎热、暴雨和疾病，拒绝前进。亚历山大的军队发生哗变，印度的土著居民也群起反击。再加上从少年时代就随同他征战的战马布卢法卢斯暴死，使亚历山大心灰意冷。万般无奈之下，他在公元前325年下令撤出印度。
公元前324年初，分两路撤回的军队在巴比伦境内的奥皮斯城会师。由于长途跋涉，部队损伤极大。亚历山大将巴比伦作为新都，建立了一个庞大的帝国。
帝国
帝国是对领土非常辽阔，统治或支配民族众多，拥有极大的国际影响力的强大国家的通称。帝国一词并没有准确的定义。
传统意义上的帝国
帝国一般是指领土辽阔，统治民族众多，拥有持续传统的强大君主制政体国家。而且帝国称号的使用一般需要国际上普遍的认同。帝国的国家首脑在汉语中一般称为皇帝，但也常使用音译（如奥古斯都、哈里发、苏丹、沙皇等）。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的。限于帝国对领土规模、政体和国际影响力的要求。
“皇帝”一词在中国最早是由秦始皇使用的，而后为各朝代的君主继承使用。藩属国及其他国家的君主只能被称为国王、王、酋、汗或使用音译。
英语中的emperor源自于罗马时期，原意是统帅。罗马帝国的君主通常还有奥古斯都及凯撒的封号，德国和俄国皇帝称号则是来自于凯撒。西罗马帝国灭亡后，拥有皇帝这一称号的君主通常被视为罗马帝国的继承者，所以在同一时期内，理论上讲欧洲只能的有一个帝国存在，即罗马帝国的合法继承者（尽管这对于拜占庭帝国来说有些荒谬）。在中世纪，按照惯例要得到皇帝称号的君主一般要去罗马由教皇加冕，而这一头衔基本上被神圣罗马帝国的君主所垄断，直至19世纪。
当拿破仑获得皇帝封号后，神圣罗马帝国的君主随之改称为奥地利皇帝。普鲁士国王完成德国统一后，则自封为德意志皇帝；俄罗斯则一直以拜占庭的继承者自居（第三罗马），形成了欧洲近代的帝国。但与古代的帝国相比，这些国家在历史上大部分时期内都是王国或公国，帝国称号存在的时间很短。还有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国常被称为帝国（如瑞典帝国、丹麦帝国等）。
世界历史上主要的帝国有：公元前6至4世纪的波斯帝国（阿黑门尼德王朝），统一印度大部分地区的孔雀王朝、笈多王朝、贵霜王朝、莫卧儿王朝等王朝，公元前3世纪至公元20世纪初的中国历代“正统”朝代（秦至清），公元前后至4世纪的罗马帝国，东罗马帝国（拜占庭帝国、大秦国），神圣罗马帝国，阿拉伯帝国（大食国，或萨拉森帝国，包括倭马亚王朝和阿拔斯王朝），蒙古帝国，奥斯曼帝国（土耳其帝国），奥地利帝国-奥匈帝国，俄罗斯帝国，德意志帝国日本帝国等。
有些君主制国家（一般实际上是王国）以帝国作为正式国号。如1822年至1889年的巴西帝国，1822至1823、1864至1867年间的墨西哥帝国，1889年至1974年的埃塞俄比亚帝国，1897年至1910年的大韩帝国，1977年至1979年的中非帝国。
注：阿黑门尼德王朝时期的波斯帝国也常被视为王国。古希腊历史著作中一般称波斯君主为国王（希罗多德的历史，修昔底德的伯罗奔尼撒战争史等）。另外，对于神圣罗马帝国是否是一个国家尚存在争议。
广义的用法
广义上帝国的含义要宽泛很多，只要是统治或支配的地域广阔，在国际上或某一地区强盛一时的国家，就可以被称为帝国。且不论政体是否为君主制。这些国家本身一般并不称自己为帝国。
如古希腊的“雅典帝国”，中世纪的“威尼斯帝国”，近代的葡萄牙帝国、西班牙帝国、荷兰（殖民）帝国等。
历史上有一些规模庞大但统一时间很短，通过短期的军事征服暂时建立起来的国家，如马其顿国王亚历山大三世时的马其顿王国（亚历山大帝国），加洛林王朝的查理一世在位时的法兰克王国（查理曼帝国），也被称为帝国。
很多强大的（以及不那么强大的）古代君主制国家被后世历史学者称为帝国。如赫梯帝国、巴比伦帝国、亚述帝国、帕提亚帝国（安息）、匈奴帝国、萨珊帝国、拉丁帝国（罗马尼亚帝国）、尼西亚帝国、加纳帝国、马里帝国、桑海帝国、阿兹特克帝国、印加帝国等。
还有一些存在时间很短，疆域辽阔又没有一个正式的（或合理的）的国号的政权，常用其创立者的名字命名为帝国。如阿提拉帝国、塞尔柱突厥帝国、帖木儿帝国（理论上属于西察合台汗国）。
现代的“帝国”更多是带有象征意义的，而并非指其实质的政体。比较著名的有希特勒统治时期的德意志第三帝国、罗纳德•里根提出的邪恶帝国（苏联帝国）、被称为新罗马帝国的美帝国。
非历史学上的概念
在某一领域居于垄断地位或实力强大的组织和集团（如大型跨国公司），也会被称为帝国。如微软帝国、默多克传媒帝国等。
世界上第一个帝国:阿卡德帝国(约公元前2288年由萨尔贡建立)
世界上第一个跨洲帝国:埃及帝国(跨亚非二洲,由阿赫摩斯奠基,图特摩斯完成)
世界上第一个跨三洲帝国:波斯阿黑蒙尼德帝国(西亚,非洲的埃及,欧洲的色雷斯,由居鲁士建立)
世界上第一个占据两个文明发源地的帝国:亚述帝国(占据埃及和两河流域,历代国王都在扩张中)
世界上最早的海上帝国:雅典帝国(希波战争后建立起,虽然没有皇帝没有国王,但在史籍上都把它称之为帝国,最早出自伯里克利的演讲)
一人帝国(仅有一位皇帝在位的帝国):马其顿帝国(亚历山大),匈奴帝国(阿提拉),法兰西第一帝国(拿破仑),德意志第三帝国(暂且算是希特勒吧,虽然不是皇帝.邓尼咨出任元首时帝国已经覆灭了)
版图最大的陆上帝国:蒙古帝国(包括四大汗国和中原元国)
版图最大的海上帝国:大英帝国(日不落的版图,具体说应该是英国国王和印度皇帝的帝国)
影响最大的帝国:罗马帝国(影响西方一直到现代),汉帝国(中原汉人的一切在那时侯定型的),阿拉伯帝国(穆斯林文化也一直影响到现代,矛盾还没解决)
其余的军事帝国
迦太基帝国(也是个共和帝国),
孔雀帝国(它的建立有一部分是沾了亚历山大的光)
新巴比伦帝国(亚述在鼎盛时期被硬生生的给灭了)
波斯萨珊帝国(一直在和罗马干,最后被阿拉伯人渔翁得利)
唐帝国(文华武盛,最后被雇佣兵给拖垮了)
俄罗斯帝国(彼得建立,蔓延很长,欧洲皇帝最头痛的国家)
大日本帝国(虽然不情愿,但当时他们的武力还是很强的,而且人家好歹有个皇帝在那里杵着,他们的影响除了台湾的皇民化以外,其他的地区只有仇恨)
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