经常账户概况了一国与其外国贸易伙伴之间由当期生产的商品和服务的购买和销售所带来的交易。
如果美国存在经常账户盈余(正的数字),这意味着,与向外国人购买的进口商品相比,美国居民向外国人销售了更多的商品和服务。因此,美国居民拥有了可向外国人贷出的资金。通常,美国的经常账户存在负的余额,或者说处于赤字状态。美国2009年的经常账户赤字是3784亿美元。当存在经常账户赤字时,美国必须借入这一差额以支付购自国外的商品和服务。总而言之,经常账户盈余或赤字必须由国际借贷或官方储备交易的变动来平衡。
经常账户余额为货物和服务出口净额、收入净额与经常转移净额之和。
原则上,经常账户余额和金融账户余额之和等于零。