在书的第一卷中，波伏娃从生物学、弗洛伊德心理学及马克思主义的角度分析女性，通过宗致、神话、文学分析批判了“女性”的观念。她指出：“女人不是天生就是女人的，而是变成女人的。”波伏娃尖锐地抨击了把女人规定为他者的男人强加在女人身上的种种神话，她指出：“在历史的长河中，男人是主人，女人总是奴隶。”在第二卷中，波伏娃对女人从童年到老年的条件进行了一系列详细考察，展望从以前处境解放出来的前景。
