中国社会工作有两个源头，一个是近代从西方传入的专业社会工作，另一个是中国本土的社会工作。
本土社会工作与专业社会工作分别对应着中西方社会的传统特质，即乡土社会与工业文明，这是探讨中国社会工作历史起源问题的两分法。扶贫济困成为政府责任，是社会工作兴起的最基本标志。根据这样的概念界定，可以把本土社会工作的起点前移到宋代，如此就可以进行中西方社会工作历史起源问题的对照、比较，形成一条关于中国社会工作起源和发展的完整线索。
要把握中国社会工作起源史的内涵和发展阶段，必须与中国社会福利史做一个严格的区分。中国社会工作史和中国社会福利史有着根本区别，最直观的表征就是在研究区段上，中国社会工作史要比中国社会福利史短得多，因为在中国文明进入初步发展的历史阶段，社会福利的某些观念和体制，就已经在文明初期的礼俗形式中有朦胧的体现。中国社会福利史的研究要比中国社会工作史成熟得很多，我们可以从中国社会福利史的研究中汲取养料，来深化和丰富中国社会工作起源史的研究。
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