原因是软木塞具有柔软且弹性较强的特点，它有许多细密的小孔，当用它封紧瓶颈后，软木经与酒液接触就膨胀起来，塞紧了瓶颈的空隙，阻止酒液渗漏；同时酒液还可以通过软木塞自身的微孔接触微量的空气，达到呼吸和发育的目的，在装瓶后继续完成其成熟过程。另外，软木塞的成分浸泡到酒里，也会增加酒的结构感。
据说葡萄酒在采用软木塞封口以前，没有专用的葡萄酒瓶塞。通常是用一些藤草之类的材料先塞紧容器，然后用火漆封口。那样做有不少弊端：在开启的过程中难免会有火漆的小颗粒及草屑掉入酒中，从而影响了酒的卫生；封口不严导致酒液严重氧化，使酒质受到影响；酒液漏损更是难以避免，造成很大损失。
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