甲骨文的“来”字，像一株根叶秆穗俱全的麦苗形，它的本义是指小麦。《说文解字》云：“来，周所受瑞麦来（大麦）。一来二缝，像芒束之形。天所来也，故为行来之来。”说明大麦小麦盛产于周地，是上天所赐，又指到来的来，引申义有时间的经过、将要、产生、大约等。此字后来多借用为来往之来，是由彼至此、由远及近的意思，与“去”相对。而“来”的本义，则为后起的“麦”字所代替。
另外，“来”又用作姓氏，“来”姓是以“国”得名。据《史记•殷本纪》载：“契为子姓，其后分封，以国为姓。有殷氏、来氏、宋氏、空桐氏、稚氏、目夷氏。”有人猜测，“来地”在古代很可能是以种植小麦而闻名，因此而得国名。
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