国家元首指主权国家形式上或实际上对内对外的最高代表。 有“虚位元首”和“实权元首”之分。 在实行内阁制的国家里,国家元首是“虚位元首”,一般不直接掌握实权,只以国家的名义,从事一些象征性和礼仪性的活动,国家实权操纵于内阁之手,(例如英国,女皇是国家元首,政府首脑则是首相布莱尔) 在实行总统制国家里国家元首是实权元首,一般兼任政府首脑,拥有很大的权力(例如美国,国家元首和政府首脑都是总统布什)