僵尸被首次搬上银幕是在1932年,当年上映的影片《苍白僵尸》(White Zombie)描述了一个巫师以巫毒教的巫术唤醒了大群僵尸,让他们不分昼夜的在制糖工厂里操作机器。但是,这里出现的僵尸除了可怜以外,丝毫没有恐怖感。影片想传递的并不是僵尸吃人的恐惧,而是把人变成僵尸在心理上的恐惧。从此以后,僵尸开始出没于银幕之间,但其扮演的角色与之前的影片大同小异,没有什么长足的进展。1966年,英国著名制片公司Hammer Film出品了影片《僵尸谷惊魂》(The Plague of the zombies),片中的僵尸也是由巫术所唤醒,在戏中依旧是被当作劳工来使用,但值得一提的是,年轻医师在恶梦中梦见自己的妻子被变为僵尸之后,成群结队的僵尸从坟墓里涌出,这一幕成为日后所有僵尸电影的标准桥段之一。
真正让僵尸电影走向辉煌的是罗梅罗,他的《活死人之夜》使僵尸远离了巫毒教,进而成为全新形象的怪物。而正是因为这部影片的出现,使得僵尸成为了代表现代恐怖电影的新宠儿。罗梅罗的僵尸三部曲不仅是僵尸电影的里程碑,还为僵尸下定了准确定义,具有以下几个特征:
1.因为不明原因让僵尸死而复生,而僵尸本身没有任何意识和思考能力,完全是靠本能在活动;
2.僵尸喜欢吃人肉,为了找寻活生生的人肉而袭击人类;
3.僵尸会感染,被僵尸咬到的人死后也会变僵尸攻击原本一起并肩作战的伙伴;
4.僵尸不会死亡,所以不管如何去伤害他的肉体,僵尸还是会继续活动下去;
5.成群结队缓慢前进的僵尸集团,然后追杀活人产生恐慌,造成对观众的心理压迫 。
此后的僵尸电影无不按此作为刻画僵尸的准则,就连电脑游戏《生化危机》都是依照罗梅罗的僵尸三部曲的模式设计而成。
从世界上第一部丧尸电影《白色僵尸》(1936)开始,电影拍摄技术愈发的先进。化妆技术也基本上达到了以假乱真的程度。但是其所要表达的主题以及故事背景都未曾变化过。或善良或邪恶的人因为某种原因感染上了病毒或者接受了诅咒,变成了食人的丧尸,从此一传十十传百,满城尽是面目狰狞的丧尸。如此的编排,虽然背景大致相同,但是就想动作片都是会有动作要素却未必都相同一样,每部丧尸片都有其独特的魅力。