世界上最早发明和运用指南车的是中国，据《黄帝内传》记载：“黄帝伐蚩尤，玄女为帝制司南车当其前……”
在公元前2000年前，指南针还没有出现，为什么车上的木人始终指向南方呢？据《宋史》记述可知，车子底部巧妙地安装有一些大小不一、齿数不同的齿轮，利用车轮作动力，带动这些齿轮转动。指南车拐弯转向的时候，其中两个主要齿轮或联或断，从而使车上木人的手臂始终指向南方。这种指南车最早在涿鹿之战中得到了使用，起到了极其重要的作用。《古今注·与服类》曾详细记载“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位，故后常建焉”。
后来指南车虽然失传，但它的传说一直吸引着东汉的张衡、三国时代的马钧、南北朝的祖冲之等许多名家巧匠竞相研究和制造。因此从三国时代开始，很多书中都有指南车的记载。到了宋代，燕肃、卢道隆和吴德仁等人先后制作了指南车。
现在中国历史博物馆里陈列着这种指南车的复原模型：一辆车子上站着一个神态庄重的木人，伸臂指向南方。结构十分精巧奇特，引人注目。
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