营养价值指在特定食品中的营养素及其质和量的关系。一般认为含有一定量的人体所需的营养素的食品,就具有一定的营养价值;含有较多营养素且质量较高的食品,则营养价值较高。
食品营养价值的高低,取决于食品中营养素的是否齐全,数量多少,相互比例是否适宜,以及是否易于消化、吸收等。一般来说,食品中所提供的营养素种类及其含量越接近人体需要,则该食品的营养价值就越高,比如母乳对于婴儿来说,其营养价值就很高。不同食品因营养素的构成不同,其营养价值可不相同。比如,粮谷类食品,其营养价值主要体现在能够提供较多的碳水化合物,但其所含的蛋白质的质和量都相对较低,所以其营养价值相对较差;蔬菜、水果可提供丰富的维生素、矿物质和膳食纤维,但蛋白质和脂肪的含量很少,因而营养价值较低。对于市场上有的饮料由一些食品添加剂如食用色素、香精和人工甜味剂加水配制而成,则几乎无营养价值可言。
人们通常所说的动物蛋白质的营养价值比植物蛋白质高,主要是就其蛋白质的质而言,因为动物蛋白质所含的必须氨基酸的种类以及相互的比例关系更适合人体需要。
食品的营养价值是相对的,即使是同一种食品,由于其产地、品种、部位,以及烹调加工方法不同,其营养价值有所不同