所谓相对过剩人口,就是相对于资本的需要表现为过剩的劳动人口.相对过剩人口是社会生产力发展到一定阶段,伴随着资本积累过程的一种经济现象.在社会生产比较低的发展阶段,一方面市场竞争使新技术、新设备不断涌现,推动社会生产力的不断发展,从而使得资本有机构成不断提高,对劳动力的需求减少.而另一方面,在一定时期内,劳动力往往保持相对不变的供给,或者是不断的增加,这就和相对缩小的劳动力需求发生了矛盾,从而出现了相对过剩人口.
相对过剩人口有三种形式:一是流动的过剩人口.是指那些暂时找不到工作或暂时从生产过程中被分流出来的失业人口,他们有时被吸收到生产过程中去,有时又走进失业者队伍.二是潜在的过剩人口.是指那些在农村中多少还有一小块土地,靠经营这一小块土地和打短工维持生活的人口.他们表面上好象没有失业,实际上他们在农业生产上是多余的人.三是停滞的过剩人口.是指那些没有固定职业,依靠干些杂活维持生计的人口.
要想在资本有机构成提高的同时解决相对过剩人口问题,即就业问题,其基本途径是增加社会资本.因为如果社会资本的增加程度大于可变资本相对减少的程度,即使可变资本的相对量减少,绝对量也会增加,从而也就加大了对劳动力的需求量,增加就业机会.