植物受不良环境条件和病源的不断刺激，其新陈代谢作用受到持续的干扰，在生理上和组织结构上产生一系列的病理变化，因而在组织解剖上和外部形态上表现“反常”的病理变化（即是病态），并在经济上造成不同程度的损失，称为植物病害。
应该强调指出，植物病害的重要特点就是植物和病源相互作用的持续性，即有一个病理变化的过程。这是病害与伤害的本质区别。伤害是突发的，没有一个持续变化的过程，不能称为病害。如风雹、昆虫、高等动物等所造成的机械损伤。大部分昆虫是造成伤害的，但也有少数引起病害。如柑橘锈壁虱的黑果病害和荔枝毛蜘蛛造成的毛毡病。
有些植物病害对植物本身是一种病态，但在经济上非但不造成损失，反而增加了其价值，如韭黄和茭笋（是一种黑粉菌引致的）等就不该看成病害。
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