社会冲突理论以科塞、达伦多夫为代表，重点研究社会冲突的起因、形式、制约因素及影响，是作为对结构功能主义理论的反思和对立物提出的。如果说结构功能主义强调的是社会的稳定和整和，代表社会学的保守派，那么社会冲突论则是强调社会冲突对于社会巩固和发展的积极作用，代表社会学的激进派。该理论在20世纪60年代后期流行于美国和一些西欧国家。
冲突论的基本观点是：所有社会系统都表现出资源分配的不平等，这种不平等引起冲突。冲突能够导致资源的再分配，产生新的不平等，从而引发新的冲突和资源的再一次分配。社会结构分为开放性的僵化的两种基本类型，对冲突的态度和冲突的后果有显著的不同。冲突可以促进社会权力关系的改善和新社会规范的创立以及社会系统适应能力的提高，防止整个社会出现严重的分裂和瓦解。
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