“以德配天，明德慎罚”是西周统治者在夏商时代“天命天罚”思想的基础上发展起来的。夏商的统治者就号称是“受命于天”，对不服从自己统治的行为进行讨伐。西周推翻了商朝的统治，要为自己的统治找出合理合法的依据，所以就说“上天”只把统治人间的“天命”交给那些有德的人，一旦统治者失了德，就会失去上天的庇护，新的有德的统治者就会取而代之。这就是“以德配天”。有德的统治者还必须“明德慎罚”，就是首先要通过道德教化的办法使百姓臣服，实在不行再适用刑罚，用刑时要宽缓、谨慎，不要一味地严刑峻罚。
这个思想对中国历代统治者都有深刻影响。汉代中期以后，逐渐发展为“德主刑辅，礼刑并用”的封建正统法律思想。
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