生态学,说简单点就是关系学,不过研究的不是社会关系,而是自然界的关系问题,当然,如果把人和人类社会视为自然界的一部分,人与自然的关系也是生态学的内容之一。生态学最初研究个体与环境的关系,后来发展成种群与环境的关系,再后来是群落,后来生态系统,再到生物圈。随着研究内容的广泛,生态学已经升级为和生物学平等的一级学科。生态学体系庞大后,首先衍生出来的是环境科学,没有生态学的发展,就不会存在科学的环境认知。其次,生态学丰富了生物学各学科的发展方向,传统的植物学,动物学已经将动植物作为生态系统的一部分了。生物学中微观的如分子生物学手段也因而向分子生态学转换了。第三,生态学得到蓬勃发展后,经典地理学也被吸纳进来,区域地理更是被视为生态学中环境因子的一部分。
总之,生态学的发展拓宽了生物学,地理学,环境学的研究范畴,改变了自然科学研究的视点,甚至社会科学也因此而改变。