16世纪,欧洲产生了普及义务教育的思想,如英国空想社会主义者莫尔(1448-1553)提出,所有儿童都要受到良好的教育。捷克教育家夸美纽斯(1594-1670)提出,儿童不分贫富贵贱、男孩女孩,都应进学校。但最早实施义务教育的是德国。德国在1619年颁布世界上第一项义务教育法令,距今已有380年历史。
义务教育起源于德国,1619年德国魏玛公国公布的学校法令。它规定父母应送其6-12岁的子女入学,这是最早的义务教育。
全世界第一个实施义务教育的国家是德国