公元前91年，即汉武帝征和二年，发生巫蛊之祸（汉武帝长子太子刘据被江充、苏文等人诬陷以巫蛊诅咒父皇，被逼起兵诛杀江充，汉武帝误以为刘据谋反派兵镇压。太子刘据在兵败逃亡途中被迫自缢而死。）司马迁之友任安（字少卿）在接到太子刘据发兵令后按兵不动，既不助太子，也不帮武帝。事后，汉武帝以任安“坐观成败”，“怀诈，有不忠之心”，论罪腰斩。任安入狱后写信给司马迁，希望他“尽推贤进士之义”，搭救自己。直到任安临刑前，司马迁以无比愤激的心情予以回信，叙述自己蒙受的耻辱，倾吐他内心的痛苦和不满，说明自己“隐忍苟活”的原因，表达“就极刑而无愠色”、坚持完成《史记》的决心，同时也反映了他的文学观和生死观，并以“刑余之人”，无力“推贤进士”，而婉拒了搭救任安的意思。
司马迁还撰有《报任安书》，记述了他下狱受刑的经过和著书的抱负，为历代传颂。
《报任安书》是司马迁写给其友人任安的一封回信。在文中，司马迁以极其激愤的心情，申述了自己的不幸遭遇，抒发了内心的无限痛苦，大胆揭露了汉武帝的喜怒无常，刚愎自用，提出了人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛的比较进步的生死观
人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛
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