自1994年9月22日开播，风靡世界10年的《老友记》，共播出236集。它以曼哈顿一家公寓为中心，讲述了发生在6名青年男女身上的各种搞笑、离奇、浪漫和感人的故事。这部关乎友谊的喜剧无疑是美国电视史上的一个奇迹。本文从《老友记》来分析美国电视剧的制作及经营特点，以及对中国喜剧的启示。
美国电视剧的制作及经营特点
1.“映季”播出
美国电视剧最大的特点是分季播出。这种模式被称为“映季”，时间一般是从每年的9月上旬到第二年的4月下旬。《老友记》10季中有几条故事主线并行发展，每一季结尾还会留下悬念，如第4季结尾罗斯在艾米丽结婚时错将新娘艾米丽的名字喊成了瑞秋，以这种出人意料的结尾收场，让关注他们的老友迷们意犹未尽，迫切期待并猜测着瑞秋和罗斯这对欢喜冤家会不会再度复合。
这种做法的优势是：吊足了观众的胃口，可掀起新一轮的收视热潮。
2.单集制作耗资大且周期长
在美国，这类节目的制作已经非常成熟，形成了一种产业化的操作模式。通常一集电视剧的制作包括：情节设计——编写提纲——撰写对白——汇成脚本——制片人和导演作前期筹备——前期拍摄——后期制作——发行播出，通常一集拍摄完成要七八天的时间，而且会带领观众从头到尾参与实拍，费用相对较高。拍摄《老友记》，每集需要耗费3万英尺胶卷，并且要耗费366000度电来照明，在剧中听到的笑声，是参加现场拍摄的观众的真实反应。参加拍摄是免费的，但一些热门的片段拍摄时，位置早就预定完了，可见“老友记”在观众中的地位逐渐攀升。其优势是：更容易出精品节目，为电视剧的长久发展提供保障。
3.电视剧品牌意识强
采用一周一集的播出方式，保证一个播出长度，这样可以吸引观众的注意力，保证节目形成连续的影响力，最终形成品牌效应。在美国，电视剧产业是很发达的，因此竞争也就格外惨烈，每个电视剧的拍摄都是处于一种危机感中，如果连续播出一段时间收视率依旧不见起色，那么，这个电视剧就会被电视台封杀，而节目本身成为一个品牌后，节目播放者要做的，就是不断追加投资，维持其生命。《老友记》横跨10年的时间，而收视率却居高不下，观众的范围波及世界的每个角落。演员们的片酬从最初的每集3万美元暴涨到第10季时的每集100万美元。6个演员挣这么高的片酬不是没有道理，《老友记》每个30秒的广告时段卖价至少要50万美元，更不用提该剧集在美国之外的巨大收益和相关产品的收益。美国电视产业这一经营模式的优势显而易见：长期保持影响力，不断增加收益。
4.剧情设计灵活
采用边拍边播的制作方式，编剧可以根据时事变动、观众反馈，随时调整剧情，加入一些现实生活中的情节：圣诞节到了，观众们熟悉的电视剧主人公们同样会在电视上“过节”；这种故意模糊戏里戏外的策略，目的就是让观众把剧中人当成自己的朋友、甚至家人来关心，由此把观众固定在屏幕前不愿离开。
随着《老友记》在英国的日益火爆，为了“笼络”这个头号海外市场，老友们还在第4季专门跑到英国伦敦取景拍摄罗斯同埃米莉的婚礼。老友们在伦敦受到了盛大的欢迎，剧组甚至请到英国王室的约克公爵夫人莎拉客串表演。这种做法的优势是：可以让观众始终保持新鲜感。
对中国喜剧的启示
《老友记》能给中国的喜剧带来什么启示呢？下面用传播学“使用与满足”理论做一下简单分析。
1.满足了受众的娱乐心理
社会学家赖特在《大众传播的社会学观点》一书中，提出了媒介的娱乐功能。电视剧的社会功能即“提供娱乐”。在《老友记》中，精彩的台词一直不断，这里暂列两条：
“How are you doin'?”
这是乔伊用来勾搭女孩子的经典台词，每当他歪着头、斜着眼睛暧昧地说出这句话时，观众就会开怀大笑。多数情况下这句话颇有杀伤力，但有几次却失效了，反而更具喜剧性。
“Oh-my-God!”
未见其人先闻其声，观众们就笑开了。以至于每当老友们模仿珍妮丝的这句拖得长长的“我的上帝”，都会触动观众们的笑神经。
对比来看我国的一部喜剧《武林外传》，它独特的搞笑风格已经赢得了广大受众的肯定，如：关门放小郭。
贤惠，闲在家里什么都不会。
华山很近的，出门左拐打个驴的就到了。
你是没长脑袋,还是脑袋长了霉!
……
《武林外传》有一张所有演员一起拍摄的海报，像极了《老友记》6个人的神态。网上有人将其称为中国版的《老友记》，但是《老友记》是一个永恒的经典，它涉及到现代生活的各个方面，《武林外传》无法与之媲美，但是也让人看到了中国电视剧的努力。《武林外传》的导演尚敬说，希望也能像外国电视剧那样有观众的参与。不管怎样，它突破了中国喜剧刻意的教化模式，满足了受众的娱乐心理。
2.满足了受众英雄现实化的心理
《老友记》关注的是普通人之间的情感纠葛，就是这样的低姿态，才可以被全世界范围内的观众没有任何阻力地接受。老友们都是普通人，都是美国文化——“美国梦”的追随者，即对自由、平等、宽容、进取和成功进行不懈追求的理想主义信念，是对机会均等、人人都有成功希望和创造奇迹可能性的乐观自信。它着重描写的是友情，一份珍贵的友情是世间最难得的，而《老友记》中的6个主角却用他们最自然的表现把这件困难的事变成可能，生活在都市中的现代人都会在钢筋水泥的包围中感到莫名的孤独，而《老友记》却给予了他们真诚的慰藉，最重要的是，《老友记》的创作基调就是散播快乐，它的语言精辟到几乎每一句都有笑点，它的情节更是巧妙而又有些荒诞，这给了在快节奏中忙碌的人们一个轻松的避风港。
相比之下，中国电视喜剧在这方面还是欠缺的，或者人物形象不够鲜活。以宗法伦理为基本原则的中国传统社会以和谐中庸为目标，艺术不可出现“靡靡之音”，休闲娱乐也要“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言”，因此喜剧创作方面缺乏透彻、激情与想象，缺乏普天同庆的狂欢精神，商业化、大众化意识比较淡漠，为娱乐而追求喜剧效果的自觉性不高。所以电视上的许多节目，不是家长里短的浅薄、无谓的打打闹闹，就是教条式的冲着崇高伟大而去，电视喜剧的内容和表现手法单薄，题材范围较窄，往往以家庭场景为主。
美国电视剧的精品电视剧经营模式是我们需要努力的方向，这是给我们的启示之一；我们需要像《老友记》那样对电视剧大胆突破和勇于创新，在广大观众的期待视域中获得强大的生命力，产生跨国界的影响力，呈现给世界一个多样的文化，这是给我们的启示之二。
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