宋仁宗时，官僚队伍庞大，行政效率低，土地兼并加剧，人民生活困苦，岁币和军费开支有增无已，国家财用日绌，国内危机不断加深，辽和西夏威胁着北方和西北边疆。
在内扰外困的情况下，1043年，宋仁宗责成范仲淹、欧阳修、富弼、韩琦、蔡襄、王素、余靖等人有所更张，施行新政，以图太平。史称“庆历新政”。
由于新政强调澄清吏治，对官吏和商人构成威胁，而守旧派朝臣习于茍安，反对新政，宰相范仲淹被迫自行引退。庆历新政最终以失败收场。
庆历初年，是北宋政坛风云激荡，政局剧烈摇摆时期。北宋的边防开支突然膨胀。政府为了扩大收入，不得不增加百姓负担。于是，包括京城附近在内，各地反抗朝廷的暴动与骚乱，纷然而起。
1043年至1044年，宋军对夏战争惨败，内部动荡已是山雨欲来之势。
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