西汉初期是诸侯封国（王国和侯国）和郡县并存的局面。有人称之为“郡国制”
汉武帝时设置“州”为监察区域，监察长官为“刺史”。刺史品级不高，但代表皇帝，所以地位很高，可以监察地方行政高官。同时，施行“推恩令”等措施，削弱诸侯国。使诸侯国越来越小，越来越弱。
到后期，州逐渐成为行政区域，地位高于郡县。至此，汉朝行政部门由大到小为国家——州——郡——县。刺史也逐渐成为地方行政长官。东汉后期，州的长官有时称为“刺史”，有时称为“州牧”
西汉初期，刘邦鉴于秦朝因没有诸侯国拱卫而迅速被起义军消灭的教训，实施了郡国并行制度。即部分恢复分封制，分封刘姓宗族到地方做诸侯王，以达到拱卫中央的目的。
但随着地方诸侯势力的不断强大，对中央造成了威胁。汉景帝时实行了削藩政策，后激起七国之乱。被镇压后，诸侯国的实力大减。
汉武帝时，一方面通过推恩令削弱地方诸侯势力，另一方面将全国分为十三个监察区域，即州。由中央定期派刺史到地方监察。后在东汉后期，州成为了地方行政机构。
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