进入二十世纪,交响曲仍然是一种非常重要的音乐体裁,但在交响曲的创作中,较少受到以上所述的种种规矩的牵绊,现代作曲家的作曲手法几乎可以说有点“随心所欲”。
对于一般没有经验的音乐爱好者来说,欣赏现代交响曲比欣赏古典交响曲困难得多。这是因为音乐语汇的不同。时代的进步和发展,要求现代的作曲家运用全新的音乐语言来表达全新的音乐内容,这是毋庸置疑的,而新时代也要求作曲家将传统的作曲手法进行修改和扩展。
听现代交响曲的另一大困惑是难以捕捉旋律,这时就会怀念那些琅琅上口的古典交响曲。现代交响曲中的“曲调”,往往超出了人声的范畴,如果反复聆听,就能逐步领悟作品所具有的魅力。斯特拉文斯基请教他的老师里姆斯基-科萨科夫对德彪西的一首乐曲有什么看法,后者回答说:“最好别去听它。一个人要是试图习惯于它,最终将喜欢它~”可见,只要多听,现代交响曲将不再是莫测高深的了。
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现代交响曲的创作手法多种多样,勋伯格在他的作品中采用十二音体系;斯特拉文斯基采用“序列音乐”;艾夫斯运用多调性;辛德米特写“实用音乐”,主张听众不仅要“听”,而且要积极“参与其事”„„现代作曲家就连和声的运用也与古典作曲家有着极大的差异,一般的不协和和弦对于他们已不能满足,艾夫斯在他的《第二交响曲》中的一个和弦,就包括了全部半音阶十二个音符中的十个音符,听来酸涩刺耳,但又别有味道,仿佛是作曲家对传统创作手法的一种轻蔑的表示。