大业末年,战乱四起,晋阳留守李渊次子李世民于郊外狩猎时,射落的乌鸦落在了一顶华丽马车前。李世民“一箭贯穿咽喉”的手法吸引了车中的女子,使她顿生仰慕之情,但口中却讽刺他骄傲自大,年少气盛,世民丝毫不恼,反而戏言会娶她为第二个老婆,车中女子大怒离去,但临别之际,却忍不住掀起车帘回眸望去,这一望恰巧与世民惊羡的目光交接在一起,她禁不住娇然一笑,妩媚无限,世民见到她娇好面容,一时间竟呆在当地,再也移不开目光......原来这个女子不但是个世间少有的绝代佳人,更是隋炀帝杨广的掌上明珠出云公主——杨吉儿。杨吉儿与李世民一见钟情,彼此再难忘怀。吉儿收藏了世民的那支箭,在宫中苦苦思念,世民回到家中,却见到了未来的妻子长孙无垢,顿时心情失落,毫无生气。李渊被杨广召去,世民夜探禁宫,赫然发现自己心仪的少女,原来就是皇帝的掌上明珠出云公主,为了搭救日间结识的陌生少年,世民行踪暴露,吉儿及时帮他解围,却误以为他千辛万苦,乃是来找寻自己,欣喜之情溢于言表,然而世民却失口否认,吉儿又羞又气,折断世民的箭与之决裂,世民见她珍视自己的箭,十分感动,却仍然没有表态。翌日,吉儿派贴身丫鬟送世民离宫。世民再次见到了陌生少年,两人结拜为兄弟。
突厥围攻雁门,吉儿自愿去突厥和亲,下嫁突利王子。此时世民亦捡到求救木片赶往雁门救驾,途中遇到了那个陌生男子和吉儿,原来那陌生男子即是突厥突利王子,杨李两人再次相遇,世民终于向吉儿表明心迹。而吉儿却决定,为国家利益,一定要去突厥和亲,世民于是与吉儿约定,尽量拖延时间,等世民去筹集救兵。两人黯然分手之际,世民以风车相赠。
世民施巧计,下退突厥大军,吉儿在突厥死里逃生,回转雁门。世民着突厥服饰前去突利处找寻吉儿,却惊异发现吉儿已经“身亡”。李世民伤心欲绝,五彩缤纷的风车,插满在吉儿的坟头。吉儿惹恼杨广,连夜离开皇宫,前往晋阳找寻世民。世民却因吉儿身亡而心灰意冷,筹备与无垢的婚事。吉儿带着贴身侍女荷香千辛万苦到达晋阳,却见晋阳城一派热闹景象,全城都在庆贺留守大人的二公子的婚礼。吉儿伤心欲绝,以一身男装前去观礼,世民虽有所察觉,却始终没有认出吉儿。
吉儿回到客栈,一病不起。荷香每日照顾吉儿。某日,荷香为救吉儿,被李元吉的坐骑踢伤,昏迷不醒,吉儿无计可施,精心打扮后来到李府找寻李世民,李府家人却误以为吉儿是世民外室,想用钱打发她,吉儿愤然离去。就在将近绝望之时,突然有人把她们接近一所豪宅,精心款待,并请大夫治疗荷香。吉儿本以为是世民所为,后跟踪发现献殷勤的是李元吉,吉儿羞恼交加,正要离去,迎面却撞见了正苦苦找寻她的李世民,再次见面,恍若隔世,相拥痛哭。
世民接吉儿入府,大话离别之情,两人度过了一段欢愉日子。另一边,世民积极筹划反隋大业,并且终于得到了吉儿的谅解。李渊起兵,攻进长安,吉儿在晋阳却被李元吉软禁起来。世民专心长安之事,毫不知情。李元吉妻子欲放火烧死吉儿,幸被突利所救。吉儿闻得杨广死讯,请求突利陪她去江都,突利爽快的答应了。几人由此踏上了前往江都的漫漫长路。
途中,吉儿发现已怀有世民骨肉。几人更被乱军冲散,世民再次误以为吉儿身亡,悲痛欲绝。吉儿经历千难万险,生下世民第三子李恪,并顺利返回长安。世民远征班师,与吉儿相见,欣喜之情,尤胜新婚。
武德九年,世民发动玄武门之变,登上皇位。封无垢为皇后,吉儿为杨妃,李恪晋封吴王。
贞观十年,长孙皇后病故,弥留之际,将太子承乾托付给吉儿。吉儿极力劝承乾回归正途,苦无效果。承乾策动谋反失败,被废为庶民,吉儿因此与世民产生分歧。
世民迷恋新入宫的才人武媚,将吉儿冷落在寝宫,吉儿对着摇曳的烛火,看着眼角再也无法遮挡的鱼尾纹,追忆起与世民的初次见面的情景,泪水涔涔而落......世民终于发现了无垢的遗书,知道误解了吉儿,他万分抱歉又万分心疼,他缓缓抱紧了吉儿,一切的误会都在这一刻消散,旧日的情怀在彼此心中萌生。武媚用尽浑身解数都未能迎回世民的心。世民日日留在吉儿处,他对吉儿说,武媚好比烈酒,而吉儿好比清茶,对于一个年纪大了的人来说,清茶比较合适。他说,武媚让他想起了年轻时的吉儿和那燕,他怀念的也许只是年轻的感觉.....
转眼到了贞观二十三年,世民因高丽战败的打击,身体每况愈下,吉儿精心照顾世民,两人再次回忆起年轻时的情景。世民自知不久于人世,招长孙无忌等人交代后事。言到除杨妃外,其他宫人,尤其是武才人,都送她们到一个清净的所在出家为尼。万事俱毕,世民感到疲累无比,静静闭上了眼睛,吉儿则一直抱着他,陪他走完生命的最后一程......