水稻的一生,从种子萌发到新种子成熟,依次经历幼苗期、分蘖期、拔节期、孕穗期、出穗期、开花期、灌浆期、蜡熟期和完熟期等生育时期。在上述的一生中,通常以幼穗分化为划分标志,从种子发芽起,经过生根、出叶、分蘖到稻穗开花分化前,称为营养生长期;从稻穗分化,颖花形成,抽穗开花到结实成熟,称为生殖生长期。
稻的不同生育阶段之间是相互交叉联系的。营养生长是生殖生长的基础,生殖生长是营养生长的发展。营养生长不良,光合生产效率低,影响稻的穗数和粒数,而营养生长过旺,导致稻株体内有机物质分配失调,不利于长穗增粒。营养生长期以分蘖增长为主要特征,而生殖生长期以穗粒形成为主要特征,这两个时期对外界环境条件的要求不同(详见《中国稻作学》第三章,稻的生理和生态)。了解水稻的生育特性及其与环境条件的关系,在生产上通过栽培管理措施的促控调节,能够协调营养生长和生殖生长之间的关系,达到获得高产、稳产和优质的目标。