“中国”一词自古有之，最早指居于“天下”（古人对世界的称谓）中心的中原地带，在近代以来，特别是1912年中华民国成立后，“中国”一词始成为民族国家意义上的法律和政治概念。
汉朝以及汉朝以前，可考证的“中国”一词的用法有如下几种:
指京师，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也。”；“惠此中国，以绥四方。”
指地理上的中原地区，如《三国志》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”，又如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”。
指天子直接统治的地区，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，又如《论语集解》：“诸夏，中国也。”
由上可见，“中国”一词在古代，首先是一地域概念。
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