中世纪一般是指欧洲的封建制时代。欧洲特别是西欧的封建社会比较典型，所以，这一名称主要适用于欧洲。传统上认为这是欧洲文明史上比较贫乏的时期。欧洲的封建社会主要经历了三个发展阶段：公元5世纪至11世纪，这是欧洲封建社会的形成时期；公元11世纪至15世纪，欧洲处于封建制度的鼎盛时期；公元15世纪至17世纪，欧洲的封建经济逐渐瓦解，开始从封建制度向资本主义制度过渡。
476年，西罗马帝国的灭亡，标志着欧洲奴隶制度的崩溃。此后，随着日耳曼各民族的大迁徙，欧洲逐渐向封建社会过渡。在欧洲封建社会初期，领主制盛行，庄园里的主要生产者是农奴，农奴依附于领主。国王和大封建主层层分封土地，彼此结成以土地为纽带的阶梯式的封主、封臣关系。而且，土地所有权和统治权(行政、司法)相结合，封建主往往对农奴有统治权。大约在11世纪左右，随着城市和商品经济的发展，庄园逐渐解体，领主制被地主制取代。农民没有或者只有少量土地，他们被束缚在土地上，对地主存在着人身依附关系。地主阶级占有农民劳动和劳动产品的形式有地租、国税和什一税等。封建地租大致有劳役、实物和货币地租三种。封建领主土地所有制和自然经济相适应，造成了政治上的分裂和思想上的保守，商品流通和文化交流都受到了严重的阻碍。由于农民几乎都是一家一户使用简单的工具进行生产，生产技术极端低下，甚至陷入停滞状态，经济发展非常缓慢。直到14、15世纪以后，西欧的技术进步才比较快，开始出现了资本主义生产关系的萌芽，资本主义的大生产渐渐取代农民的小生产。
西欧封建社会初期，各地之间经济联系薄弱。政治上，分裂割据占据支配地位，王权弱小。查理大帝虽然建立了强大的帝国，但它只是暂时的军事、行政联合，很快走向解体。城市兴起之后，各地经济联系增多。新兴的市民阶级与王权结成联盟，反对割据势力，从而帮助王权取得胜利，实现了国家的统一。13、14世纪，英国和法国出现了全国性的代表机关——议会和三级会议，形成议会君主制(又称等级君主制)。15世纪以后，由于资产阶级和贵族势均力敌，国家暂时获得一定的独立性，英、法两国又形成君主专权，即绝对君主制。西班牙和俄国则形成了中央集权制国家。德国和意大利则长期处于分裂割据状态，大大小小的诸侯和独立的城市国家为所欲为，不利于经济的发展。
西欧封建制度的精神统治工具是基督教(主要是天主教)。在封建制度形成过程中，基督教得到了广泛的传播，其地位日益得到提高和巩固。随着基督教的扩张，一切异教的文化都被消灭了。整个西欧社会都处在严酷的思想和愚昧的政策统治下。在当时，除了教会的《教义问答》外，不允许任何异端思想存在。这是一个基督教盛行和罗马天主教会主宰社会的时期。天主教成为西欧最大的封建主，一般占有各国土地的1/3或者更多。它不但垄断着意识形态，而且有自己的行政系统、税收和法律制度，有自己的军队和监狱，俨然如国中之国。有时教皇甚至可以废黜国王，将其土地转赠别人。公元8世纪到10世纪，基督教会又发展出经院哲学，成为维护统治阶级利益的官方哲学。经院哲学所进行的一切论证都以圣经的词句作为出发点和终极真理，根本无视经验和实践的存在，并对科学研究采取敌对的态度。1230年，基督教会成立了宗教裁判所，对各种新思想的传播都以“异端”的罪名进行残酷镇压。恩格斯曾说过：罗马天主教会是西欧“封建制度的巨大的国际中心”，“它把整个封建的西欧(尽管有各种内部战争)联合为一个大的政治体系，同闹分裂的希腊正教徒和伊斯兰教的国家相对抗，它给封建制度绕上一圈神圣的光环”。
14世纪左右，资本主义在欧洲开始萌芽，由此，新兴资产阶级逐渐登上历史舞台。为了发展资本主义政治和经济，他们首先在意识形态领域展开了反对封建制度和天主教会的斗争，发动了文艺复兴运动和宗教改革运动，不断冲击着封建制度，促使它逐渐走向崩溃。
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