最早的铁枝木偶是从纸影戏发展而来的。纸影戏与皮影戏基本相同，都属于影子戏或灯影戏，只是各地方叫法不同罢了。
二十世纪初，潮州一带的铁枝木偶戏班纷纷参照当时的戏剧舞台，将原来的阳窗纸改为以绣帘作为幕布，台上再摆上小桌子、小道具用于表演，偶身也改用木头削制，曲调改唱潮剧曲目，演出时用木偶身上的铁丝完成动作操控，这是铁枝木偶的最大特点。由于它发源于潮州地区，也有人称之为潮州木偶戏。至此潮州木偶戏就初步形成了。
铁枝木偶是从皮影戏演变而来的。
铁枝木偶亦称铁线木偶，流传于粤东、闽西一带。在粤东的潮州、汕头、揭阳、饶平等
地，铁枝木偶曾广为流传，它是由当地皮影戏衍变转化而形成的，即由“影现”转化到“形
现”，让偶在台前表演，称为“阳窗纸影”。其操纵方法仍然保留着皮影戏操纵形式，故在潮汕地区称铁枝木偶戏为“纸影戏”。
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