佛教分为三大教派,分别是禅宗、净土宗、密宗三派。全世界佛教分为三大体系:主要流行于东南亚的上座部佛教;流行于中国本土、朝鲜半岛、日本的汉传佛教;流传在西藏、蒙古地区的藏传佛教。从汉代开始,佛教在中国经过数百年的传播,发展,和巩固,终于在隋唐时期完成了其在中国的本土化过程。其标志就是中国八大宗派的相继建立,中国的佛教迎来了它的鼎盛期。
禅宗奉达摩为初祖,实际创始人为唐代慧能,该宗以“禅”的概念来涵盖一切佛法,祖庭在河南少林寺。净土宗修行以“往生西方净土”为目的,祖庭(指佛教宗派祖师常住,弘法或归葬的寺院)在山西交城。密宗在教义上以印度密宗为主。佛法深奥,佛法又提倡自由心证,但打击显摆神通,要求谦逊低调,所以佛陀之后无人可以一统佛教,导致各立山头、门派多出之现状。