同治皇帝的即位是清代帝王中最顺理成章,最没有争议的一个,咸丰皇帝共有两个儿子,同治是他的长子,次子出生之后未命名就夭折了(同治帝即位追封悯郡王),所以同治成了皇位的唯一合穆宗朝服像法继承人。 同治即位时,只有六岁,由载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣辅政。这一年的十月,载淳的生母慈禧太后不满八位大臣专权,联合东宫慈安皇太后和恭亲王奕䜣合谋发动辛酉政变,在护送咸丰帝梓宫回京之际,慈安、慈禧和小皇帝先行到达,采纳恭亲王建议,将载垣、端华、肃顺处死,其他五人革职或遣戍,实行两宫太后"垂帘听政",自己掌握实权,废除八名顾命大臣所拟定的年号"祺祥",改年号为"同治",以第二年为同治元年。
同治皇帝是慈禧太后的儿子,年仅19岁即驾崩。同治的死因,各书记述不同,一说是得了性病,一说是疥疮,一说是天花,更有说是死于慈禧之手。同治得性病之说,在同治死后流传颇广。
《清朝野史大观》记载道,同治帝在慈禧太后的淫威下,不能与端庄贤静的阿鲁特皇后款洽相亲,而是被强迫与侍郎凤秀的女儿结合,这位后来被立为慧妃的女子虽长得很漂亮,但举止十分轻佻,同治帝并不喜欢她。他因此尽失情爱之乐,于是微服出外寻花问柳,纵情淫乐。