仙人掌有个别称——"懒人植物”,它栽培无须太多的呵护和照料,由于仙人掌是在日照很强的地方生长,所以抗紫外线等辐射能力特别强。如果在你的计算机旁放置一二盆水培仙人掌,可以帮助人体尽量少地吸收计算机所释放出的辐射。
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仙人掌科原产于北美和南美,从不列颠哥伦比亚和亚伯达省向南的大部分地区;其南界达到智利和阿根廷。墨西哥的仙人掌种类最多。仅仙人棒属(Rhipsalis)可能原产于旧大陆,分布于东非、马达加斯加及斯里兰卡。但许多学者认为本属系从世界其他地方引入这些地区。
仙人掌为肉质多年生植物。虽然少数种类栖于热带或亚热带地区,但多生活在已适应的干燥地区。仙人掌的茎通常肥厚,含叶绿素,草质或木质。多数种类的叶或消失或极度退化,从而减少水分所由丢失的表面积,而光合作用由茎代行。仅热带的虎刺属(Pereskia)和Pereskopsis属,具明显的有功能的叶。根系通常纤细,纤维状,浅而分布范围广,用以吸收表层的水分。
仙人掌类植株的大小及外形千差万别,小者如钮扣状的佩奥特掌(冠毛掌属〔Lophophora〕),矮小团块状的刺梨(仙人掌属〔Opuntia〕)和刺猬掌(鹿角掌属〔Echinocereus〕),大者如高柱状的圆桶掌(猛仙人掌属〔Ferocactus〕和仙人球属〔Echinocactus〕)和高大乔木状的巨山影掌(Cereus giganteus或Carnegia gigantea)。多数仙人掌类生长于土中,但几个热带种类,包括仙人棒属、昙花属(Epiphyllum)和蟹爪兰属(Schlumbergera)的种类,为附生;另一些种类则生长于坚硬的表面,如岩石上。附生的种类往往具薄而扁平的茎。植株的表面形态亦各异,或为平滑,或有突出的结节、嵴或有凹沟。
仙人掌与其他肉质植物不同之处为茎上具垫状的构造——小区。几乎所有种类的小区内生长棘刺或钩毛,花、枝和叶(如果有叶的话)亦由此生出。
金虹仙人掌(即粗制仙人球) 仙人掌茎的内部构造与其他双子叶植物一致,在内方的木质部与外方的韧皮部之间有形成层。但茎的大部分由薄壁的贮藏细胞组成,细胞内含黏液性物质,可保护植株避免水分的流失。仙人掌的茎是主要的制造养分和贮藏养分的器官。
少数仙人掌种类能在近地水平生出小植株,从而进行无性繁殖。各种仙人掌的组织颇为一致,故一种仙人掌植株的末端部分可以嫁接到另一个种植株的顶部。
但仙人掌主要通过种子繁殖。仙人掌的花通常形大而艳丽,多为单生。所有各属均有花管(由花被片组成,花萼与花瓣有明显区别或不易区别),子房下位,一室。子房上生一花柱,花柱顶端有多个用以接受花粉的柱头。传粉、受精后胚珠发育成种子(种子多枚),子房发育成果实(通常为浆果)。花粉藉风力或鸟类传播。受粉后花管不久便从子房顶部脱离,留下一个明显的疤痕。
仙人掌类广泛栽作观赏植物。此外,刺梨(仙人果)和乔利亚掌(均属仙人掌属)亦栽培用作食物。在南美,仙人掌属和山影掌属(Cereus)以及其他一些种类用作活篱笆,在某些荒漠地区木质的柱状仙人掌类用作燃料。圆桶掌(猛仙人掌属和仙人球属)在紧急情况下是水的来源。威廉斯氏冠毛掌(Lophophora williamsii,一种佩奥特掌),有致幻觉的作用,从哥伦布到达美洲前起就一直用于某些仪式。
仙人掌科植物是个大家族,它的成员至少在两千种以上。它的故乡在美洲和非洲,其中尤以墨西哥分布的种类最多,素有“仙人掌王国”之称,仙人掌被墨西哥人誉为“仙桃”。(我国云南少数民族地区也有把仙人掌果作为水果的习惯)。当地有个优美的传说:一只巨大的山鹰叼着一条蛇,为寻找栖身之地,到处飞翔。当它落到一丛开满黄花的仙人掌上后,再也不愿离开。从此,墨西哥人便在这以富有生机的地方建立起自己的家园——墨西哥城。墨西哥国徽上的图案就是以这个传说为依据的。
人掌类植物原产南北美洲热带、亚热带大陆及附近一些岛屿,部分生长在森林中。多浆植物的多数种类原产南非,仅少数分布于其它各洲的热带、亚热带地区,因此南非有“多浆植物宝库”之称。从产地与生态环境看,可把上述植物分为三类:
原产热带、亚热带干旱地区或沙漠地带。在土壤及空气极为干燥的条件下,借助于茎叶贮藏的水分而生存。
原产热带、亚热带的高山干旱地区。这些地区水分不足,日照强烈,风大,气温低,形成的多浆植物植株矮小,叶片多呈莲座状,或密被蜡层及绒毛,以减弱高山的大风及强光危害,减少过分蒸腾。
原产热带雨林中。这些种类不生长在土壤中,而是附生在树干及荫谷的岩石上。其生态习性近于附生兰类。