海洋运河一般分为两种，闸式运河与平面直通式运河。平面直通式运河是在两块水域之间打开一条陆地通路，水始终保持在一个平面上，比如连接红海和地中海的苏伊士运河。闸式运河是在运河上修建若干水闸，船只渡过时抬高或降低水平面，以适应地理环境的要求，巴拿马运河属于后者。
