星云可分为弥漫星云(包括亮、暗星云)、行星状星云与超新星遗迹几类。从观测角度说，星云分为亮星云与暗星云两大类。前者都在发出淡淡的光，后者本身如一团黑影，只是靠了周围明亮的背景才衬托出它的轮廓。二者好像是一为照片，一为底片。不过研究表明，它们并没有实质性的区别，大小上不分伯仲，质量相差不多，内部的温度、压力也没有什么区别。亮星云完全是因为“运气”好，因为在这些星云中或其附近有较亮的恒星照耀着它们，才使它们“容光焕发”，而暗星云却没有遇到这样的亮星来惠顾它们，只是远远地在其背后有星光作衬托。由此可以推断，一定还有不少“命运”比暗星云还要凄惨的星云，它们连衬托的星光也没有，至今还明珠投暗，不为人所知呢。
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