四海：古代儒家相传之地理观念，谓普天之下，皆为中国；中国之外，则为四海。而《山海经》之作者，以为四海之内为“海内”，“海内”之中有五山，而中国在焉。四海之外为“海外”，“海外”之外为“大荒”，“大荒”为日月所出入处，且在“海外”与“大荒”之间，尚有许多国家及山岳在焉。
最早提出“三江”名称的应是在战国时期（公元前475年—前221年）的《尚书》著作。《尚书》中有一篇《禹贡》，记述了我国九州（即全国分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州）的方域、地质、物产、贡赋、交通、政治、民族分布等，是我国最早的一篇人文地理的重要典籍。该书对扬州（九州之一，泛指今长江下游的江苏、浙江、上海的长江三角洲地区）地理的介绍为“三江即入，震泽底定。”这里所指的“三江”，主要是指长江、黄河、淮河，因长江三角洲地区绝大部分是海拔50米以下的平原，这些平原主要由长江、黄河、淮河冲积而成。
封建社会中被封建统治者定为必读的“十三经”（即13部古书）教科书之一的《周礼》，古代文经学家认为是周公（公元前十一世纪，周武王灭商建立西周王朝两年后病死，其子成王年幼，由周公姬旦代行王政，对周朝的巩固和发展作了重要贡献。成王长大后，周公还政成王)所作,当代文经学家从出土的周、秦铜器铭文中，认定《周礼》为战国时期的作品。《周礼·夏官·职方氏》谈到扬州时为“东南曰扬州……其川三江”。这是指古扬州一带江河纵横交错，密集如网的地形特征，与《禹贡》对“三江”的表述相同。
历史步入汉代以后，“三江”名称有了多种解释。
东汉时期（公元25年—220年），著名史学家班固写成了继西汉时期（公元前206年—公元23年）史学家司马迁《史记）后的我国第一部断代史巨著———《汉书》。《汉书·地理志》以今吴淞江和安徽省芜湖市、江苏省宜兴市间由长江通太湖一水，并长江下游称之为南江、中江、北江的“三江”。东汉人郑玄曾作《周礼注》，认为南江应是赣江（纵贯今江西省，全长864千米，流贯江西的赣南、吉安、鄱阳三大盆地，汇入中国第一大淡水湖———鄱阳湖）；中江应是岷江（发源于今四川、甘肃、陕西边界连接的岷山，全长711千米，流域面积166084平方千米，在四川宜宾市与金沙江汇合后改名为长江）；北江应是汉江（又名汉水，发源于陕西省西部，全长1532千米，流域面积168851平方千米，为长江最长的支流，在武汉市区注入长江）。盛弘之对《汉书·地理志》和援引郑玄看法的《初学记》中对南江、中江、北江“三江”提出了自己的见解，他在《荆州记》一书写道：长江上游为南江，长江中游为中江，长江下游为北江，合称为“三江”。
北魏时期（公元386年—534年）著名地理学家郦道元（466年—527年）十分注意到各地寻访古迹，观察江河水道分布及各地区风貌，为前人所注的《水经》作注。经过多年的努力，终于写成了一部内容丰富、注文20倍于原文、引用典籍多达430多种、详细记录了全国1252条大小河流的走向和所经过的山陵、城邑的地理名著———《水经注》，具有极高的文学和史学价值，是中国古代地理名著。《水经注》认为，“三江”应当是《汉书·地理志》记载的分江水（指据说由今安徽省贵池市分长江水东出至浙江省余姚市入海的江水，而实际上这是一条并不存在的水道）、中江（指长江通太湖一水）、北江（长江下游至出海段）。《水经注》还另引晋朝人郭璞（郭景纯）的看法，说岷江、松江（即今吴淞江）、浙江（即今钱塘江）为“三江”。
史书《吴越春秋》记载、浙江（即钱塘江）、浦江（即浦阳江）、剡江（即曹娥江）为“三江”。韦昭《国语》注：松江（即吴淞江）、钱塘江、浦阳江为“三江”。《〈书·禹贡〉择文》引顾夷《吴地记》：淞江、娄江（浏河）、东江（已堙塞）为“三江”。
西晋史学家常璩编著的《华阳国志》，是中国地方志编纂史上的一个创举，是中国最早的、比较完整的一部地方史书。《华阳国志》将长江上游的岷江、涪江、沱江称之为“蜀之三江”。明代文学家、曾试进士第一、授翰林修撰的杨慎，因触怒皇帝，被谪戍云南永昌卫35年之久，最后死在云南。杨慎学识广博，著书100余种，为后世留下了珍贵的文化遗产。《明史》评价杨慎“明世记诵之博，著作之富，推慎为第一。”其所著的《病榻手 》一书，称岷江为外江、涪江为中江、沱江为内江，外、内、中江合为“蜀之三江”。
中国史学历史证明，《禹贡》是我国古代最早的人文地理重要典籍，《山海经》则是我国最早的一部自然地理的名著。《山海经》先是口头传说，至战国时成书，秦汉时作有增补，共18卷，主要记述古代巴国、蜀国、楚国等40个邦国地的山川（550座山、300余条水道）、形势、土性、怪异、古迹、民族、物产及巫医、祭祀等原始风俗，是一部记述以地文地理为主、古代神话传说和海内外奇物异境相辅的名著，其独特的风格，自古便享有奇书之称。郭璞在注《山海经·中山经》时称长江、湘水（即湘江，源出广西壮族自治区东北部海洋山西麓，全长817千米，流域面积8万多平方千米，是湖南省流域面积最广、经济价值最高的河流，汇入洞庭湖）、沅江（源出贵州云雾山，贯通湖南西南、西北，全长1060千米，流域面积近6万平方千米，流量仅次于湘江，为湖南省内第二大河，汇入洞庭湖）为“三江”。西汉时期增补了内容的《山海经·海内东经》将大江（岷江）、南江（内江）、北江（涪江）称为“岷三江”。
唐代的《元和郡县图志》将岷江、澧江（又名澧水，主要由湖南省西北的澧水、溇水、渫水三江汇成，注入洞庭湖）、湘江称为西江、中江、南江“三江”。明清时期，广西的漓江（珠江水系西江支流桂江的上游名称）、左江（源自越南东北部山麓，珠江水系的邕江支流）、右江（源自云南东南部山麓，与左江在广西南宁市老口镇汇合后横贯南宁地区）也有“三江”之称。
以上这些“三江”之称，是古代时期有关人士的一些见解。近代以来，人们逐渐认识到，这些“三江”名称的定位都很牵强，主要是受到社会历史时代的限制、交通的艰难、地域文化的封闭及个人知识、经历的局限等历史因素的影响。尽管如此，却仍不失为古代有识之士对祖国“三江”名称的不懈探索。可以说，古代先人的这种探索，无疑是为后人留下了珍贵的“三江”文化精神财富。
直到现在，史学界、地理界的专家学者确实不能对“三江”作出一个固定的江河名称的判定，因为中国江河众多，西高东低的地势使得百川奔流，“一江春水向东流”，大部分外流河都归于太平洋水系。通过对“三江”江名的史地知识的溯源，可以对“三江”名称作出这样的认识，并以这种认识作为本文的结语：
“三江”，不是固定的某三条江的名称，没有江河流域自然属性与政区属性的专指性；“三江”，应当是泛指外流河系里众多江河水道的总称。这一认识，有利于当代中华儿女传承和弘扬中华文化，避免发生学术上对“三江”名称专指性的不必要的争议；任何江河水系的“三江”儿女，都可根据历史的渊源和历史在现实的延续，对为世世代代的华夏子孙提供了最无私奉献的“三江”进行认识、热爱和建设。只有认识、热爱并建设好“三江”，才会真正地形成“财源茂盛达三江”的经济繁荣与构建和谐社会并进的全面小康的新景象。
三江是世界各地，四海是大西洋、太平洋、印度洋和北冰洋
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