古代大臣一般向皇上行跪拜礼，跪拜礼分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节。
跪拜礼是古代的一种交际礼仪。旧时使用年代最长、最频繁的一种礼节。古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范。
行顿首礼时，其他和稽首相同，不同者拜时必须急叩头，其额触地而拜。一般用于下对上的敬礼。（“顿首”两首，后来也用于书信中的起头或末尾，也有首尾都用的，表示对人家恭敬。）
行空首礼时，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地，故称“空首”，又叫“拜手”。这是“九拜”中男子跪拜礼的一种。
其他如振动，不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀，凶拜，即行礼时，先顿首，后空首；吉拜，则在行礼时，先空首，后顿首；奇拜，奇为单数，即一拜；褒拜，即再拜、三拜。古代以再拜为重。
扩展资料：
跪拜礼究竟始于哪朝哪代？史书上似乎没有确切的记载。比较流行的说法是，进入文明社会之初，中国人没有桌椅，大家席地而坐，帝王与平民之间亦是如此。向君主、尊长表示尊重时，“伸腰及股而势危者为跪，因跪而益至其恭，以头著地为拜”。
可见，最初这是一种由坐姿派生出来的表示尊重的动作。随着等级制度日益森严，这种礼节逐渐制度化、繁杂化，成为等级制度的规范性礼节。到了清朝，封建专制主义达到极致，跪拜成为高度普及的全民运动。
1912年元旦，中华民国临时政府在南京成立。临时政府发布文告，改革旧俗、保障民权，其中十分重要的一条就是——“废止跪拜”。南京临时政府明确规定，从民国元年开始废除跪拜制度。当时在废除跪拜制度的细节操作上是非常有技巧的，只规定官员之间、官员和民众之间不行跪拜，对民众在私人场合则不加干涉。
关于民国初年跪拜礼的废除，有一个流传甚广的传说：孙中山担任临时大总统期间，有位80多岁的姓萧的盐商特地从扬州到南京来瞻仰大总统的风采。见到孙中山后，老先生突然放下手杖，跪下去对着大总统恭恭敬敬地行起了三跪九叩首的旧礼来。
孙中山连忙拉他起来，告诉他：“总统在职一天，就是国民的公仆，是为全国人民服务的。”萧老先生高兴极了，笑着说：“今天我总算见到民主了。”这个传说是否属实难以考证。但是，中国从专制向民主转型的艰难历程，从不让老百姓下跪开始，却是不争的事实。
参考资料来源：百度百科-跪拜礼
清代之前，一般场合，大臣见皇帝都只需行吉拜礼即可，就是拱手弯腰呈90度那种拱手大礼。正式场合，比如大朝会，须用稽首礼，就是跪地上磕长头。武将也是一样的。不过武将身穿盔甲的时候可以行军礼，军礼是奇拜礼，拱手微弯腰只拜一次即可。
清代之后，一般场合，大臣见皇帝行稽首礼，正式场合，三叩九拜。武将身穿盔甲时行打千礼，就是单膝跪地另一手着地，打千是满族礼节，清代之前中国是没有这种礼节的。
其实中国传统上三叩九拜，是指包括三种叩头礼的九种礼节，《周礼》谓“九拜”：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”前三种稽首、顿首、空首是要跪下叩头的，所以才叫三叩九拜。
两汉时期，皇帝对丞相待之以礼。丞相觐见皇帝时，皇帝赐丞相座。丞相生病了，皇帝还要亲自前去探视。隋唐时期的官员上朝奏事也均有座，到了宋代，官员上朝必须站着奏事。至明清，大臣奏事连站都不行了，必须跪着。明代自朱元璋起，就明文规定，“大朝仪”须“众官皆跪”。清朝的官僚上朝时跪地时间特别长，以至于大臣们都有特别的护膝。从礼仪上的变化可以看出，自宋代以后，皇帝的权威越来越高，而官僚的而地位却不断下降。
实际上跪拜礼并不是中国独有的,几乎世界上所有的国家和民族都有这种传统,如古代欧洲人向其国王行跪拜礼,三大教（佛、天主/基督、伊斯兰）都向其神行跪拜礼,到现在在韩国结婚的新人仍向长辈行跪拜礼!
下面说一下中国跪拜礼的由来：
在一些反映古代历史的戏剧和电影中,我们经常看到古代人民行跪拜礼.为什么会产生这样的生活礼节呢?这要从古代人们的物质条件和生活习惯谈起.
我国在汉以前,还没有正式的凳椅.人们在进食、议事、看书时,只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具,即席子,人就坐在席子上,故称“席地而坐”.如果请客人坐正席,则多垫一重席子,表示恭敬.就连朝廷的最高统治者也是“席地而坐”,不过,所坐的东西比普通老百姓好一些,如周代每次举行大朝觐时,五者所坐的席位,设有绣着黑白斧形的屏风,屏风前面南向铺设着莞草编成的席子,上面再加上五彩蒲席和桃枝竹席,左右摆设玉儿,给王者凭依.
因此,古代所谓“坐”的姿势,和我们现代人的“坐”完全不一样.坐时要两膝着地,然后将臀部坐于后脚跟之上,脚掌向后向外.古人的“坐”,实际上就是我们现在的跪.在接待宾客中,每当“坐”着向客人致谢时,为了表示尊敬,往往伸直上半身,也就是“引身而起”,使坐变成了跪,然后俯身向下,就这样,逐渐形成了日常生活中的跪拜礼.
古人认为,不跪不叫拜.拜,在古代就是行敬礼的意思.按照周代礼仪的规定,当时对跪拜的动作和对象,作了严格的规范,共分稽首、顿首、空首,称为“正拜”.行稽首礼时,拜者必须屈膝跪地,左手按右手,支撑在地上,然后,缓缓叩首到地,稽留多时,手在膝前,头在手后,这是“九拜”中最重的礼节.一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪.（后来,用于僧人举一手向人们行礼,也称“稽首”.“）
行顿首礼时,其他和稽首相同,不同者拜时必须急叩头,其额触地而拜.一般用于下对上的敬礼.（“顿首”两首,后来也用于书信中的起头或末尾,也有首尾都用的,表示对人家恭敬.）
行空首礼时,双膝着地,两手拱合,俯头到手,与心平而不到地,故称“空首”,又叫“拜手”.这是“九拜”中男子跪拜礼的一种.
其他如振动,不仅要跪拜、顿首,拜后还要“踊”,即跳踊,一般都在丧事时,拜者往往捶胸、顿足,跳跃而哭,表示极度悲哀,凶拜,即行礼时,先顿首,后空首；吉拜,则在行礼时,先空首,后顿首；奇拜,奇为单数,即一拜；褒拜,即再拜、三拜.古代以再拜为重.
肃拜,是古代女子跪拜礼的一种.拜时跪双膝后,两手先到地,再拱手,同时低下头去,到手为止,故又称“手拜”.肃,手到地的意思.所以后来在书信来往中,为了表示对对方的尊敬,往往上“谨肃”.妇女行礼也称“端肃”,即源于此.
到了汉代以后.才渐渐有高座,凳椅先后问世,人们不再“席地而坐”,因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化.但跪拜礼仍然存在,却变成了等级差别的标志,主要广泛运用于官场之中.如臣子拜皇帝,小官拜大官,奴才拜主子等.有时都要行三叩九拜之礼.在民间,如祭祀、祝寿等风俗中,仍世代相传.后来,又增加了打千（行礼时左膝前屈,右腿后弯,上体稍向前俯,右手下垂）、作揖（两手合抱,拱手为礼）、鞠躬（弯身行礼）等礼节,直到辛亥革命胜利,随着几千年封建君主制度的覆灭,才结束了这种跪拜礼。
不同朝代，各有特色；
有的稍微弯腰，有的需要跪地，有的只是点头即可，也有握手的。
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