褒义，表示以接触尘俗的东西为耻辱，心性旷达于物，常用来表达自身不想当官的想法。
后来，经李白一首诗鄙视，其为贬义：假隐士、图虚名。
出处：许由结志养性，优游山林，听到尧让位给自己而感到耳朵受到了污染，因而临水洗耳；樊坚或巢父更以许由洗耳的水为秽浊，不愿让牛在其下游饮水。后遂以“许由洗耳、巢由洗耳、巢父洗耳、洗耳”等表示以接触尘俗的东西为耻辱，心性旷达于物外；用“巢由耳”称不能容受尘俗的身心；用“洗耳翁、洗耳高人”等指超脱尘俗、不问世事的人；用“幸可饮牛”指未受污染或污染未及的地方。
原本是褒义，代指其高洁、不愿为官
典出《庄子》：“尧让天下，许由遂逃箕山，洗耳于颖水”。现在还有“挂瓢崖”“洗耳泉”，据说许由在山泉之下正在为牛饮水之际，大尧与之商谈禅天下，许由听说此事，马上把饮牛喝水的瓢挂在山崖上，把自己的耳朵用此水洗了洗，以示去其污秽之言，逃入深山林去了。
后来，经李白一首诗鄙视，其为贬义：假隐士、图虚名。
原诗是一首五言古诗，约写于天宝三载（公元744年），李白到长安怀抱的希望终于破灭，打算离开长安。唐代以隐居为手段矫情作伪，欺世盗名者，大有人在。李白卑视这种假隐士，把许由拉来指桑骂槐，不洗心而徒事洗耳，目的仍然是为了向上爬。他希望裴氏不要为虚名而归隐不出。用典灵活入妙，语言质朴自然，韵味隽永，感染力很强。
原诗如下：
北山独酌寄韦六
巢父将许由。
未闻买山隐。
道存迹自高。
何惮去人近。
纷吾下兹岭。
地闲喧亦泯。
门横群岫开。
水凿众泉引。
屏高而在云。
窦深莫能准。
川光昼昏凝。
林气夕凄紧。
于焉摘朱果。
兼得养玄牝。
坐月观宝书。
拂霜弄瑶轸。
倾壶事幽酌。
顾影还独尽。
念君风尘游。
傲尔令自哂。
有时是褒义，有时是贬义
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