玉有硬软之分，硬玉是自然界中最常见的造岩矿物之一辉石族中的一种少见品种，属单斜晶系。软玉是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐。它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。化学成分为Ca2(Mg，Fe2+)5
(Si4O11)
2(OH)
2。属单斜晶系。
从矿物学和岩石学的概念来考证，中华文明中所用的所谓“真玉”，实际上就是现代所说得“软玉”。现代矿物学对软玉特征得描述，与古代对其质地细腻坚韧、色泽温润典雅、硬度大、具透明度、适合雕琢玉器美术品特征得描述是相吻合的！因此，从玉的狭义概念出发，可以将玉定义为：通常是指有某种矿物所组成的单矿物集合体。具体地讲，既指的是“硬玉”和“软玉”。前者是由矿物学上的辉石族矿物硬玉所组成的矿物集合体，俗称“翡翠”；后者是由矿物学上的角闪石族矿物透闪石--阳起石系列矿物所组成的矿物集合体，俗称“和田玉”它们的硬度均大于6。国际上统称的玉（Jade)也是专指硬玉和软玉，其他玉雕石料统称为玉石。
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