在树皮和木质部之间有一层细胞。这层细胞排列得整整歹齐，不断地分裂出新细胞来。这样，年复一年，大树越长越粗壮。这层细胞叫做形成层。
春天，阳光普照大地，雨水滋润着一切，树木舒枝展叶这时，形成层分裂细胞极为旺盛，新分出的细胞又多又大，因此，这时形成的木材就显得疏松，颜色也浅。
等到人秋以后，天气变冷了，雨水也少了，这时，形成层分裂细胞的速度就减慢了，分裂出来的细胞个头小，颜色深质地细密。一个年轮就形成了。
年复一年，年轮不停地扩大着，小树也渐渐长成历尽沧桑的老树了。
年轮是树木对大自然千变万化的最真实的记载，人类若想研究，改造大自然，年轮提供的记载将是最宝贵的第一手资料。
英国有一张古时传下来的珍贵的大圆桌，为了鉴定它的确切年代，考古学家根据木材的加工技术来确定，可惜没有满意结果；历史学家翻开一页页资料，也没找到它的出处；甚至动用物理学家用放射性碳同位素来确定，仍无确切结果，最后还是植物学家根据桌面纹理，就是年轮，结合碳同位素测定资料，令人信服地确定出此桌制于1336年。
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