公元前202年,刘邦带兵追击东归的项羽。张良用计使项羽的军队陷入十面埋伏,一夜之间十万大军只剩下了二十八骑,霸王在告别虞姬后自觉无颜见江东父老,在乌江自杀。
前202年初,汉军三方共四十万在垓下包围了粮食不足的项羽军队,并让士兵以楚地方言唱歌,让项羽军误以为他们的家乡已经被汉军掌握。这“四面楚歌”心理战术,使项羽的军队军心涣散。项羽和他宠幸的虞姬在此际唱出了著名的《垓下歌》后,项羽率精锐骑兵决定突围。
项羽率八百余人突围,汉军以五千骑兵紧追不舍。渡过淮水以后,项羽的骑兵只剩下百多人。项羽在阴陵迷路,向路边的农夫问路,农夫谎报路径,使项羽军迷失在大泽当中。
项羽到达东城时只剩28骑,被汉军骑兵追至。项羽思量自己不能脱身,于是对部下表示一切都是上天的安排,并非是自己作战不力的责任,然后带领自己的骑兵突击,杀死了汉军的一个将领,汉军的骑将“人马俱惊,辟易数里”。由于项羽把骑兵分成三队,汉军不知道项羽真正的位置,只能分散军队包围。项羽又突然冲下去,杀死了汉军的一个都尉,杀伤近百人,自己的二十八人只损失两个,以此作为自己强悍战斗力的证明。
项羽退至乌江,乌江亭长预备了船给他渡江,但项羽说他以前带领江东八千子弟兵渡江,如今竟无一人可以回来,没有面目见江东父老,所以不肯渡江。项羽命令士兵全部下马步战,最后楚军全部战死,项羽独自力战汉军,杀数百人,但也受了几十处伤。这时他看到老朋友吕马童,便说“听说汉用千金的价格、万户侯的地位悬赏我的人头,我就做个人情给你吧”,然后自刎而死。
项羽是在乌江自刎而死,都知道西楚霸王项羽,他是闻名于世的武将,公元202年项羽兵败逃至乌江,当时亭长劝说项羽返回江东,等他日再绝地反击,可项羽生性倔强,因无颜面对江东父老在乌江挥刀自刎,就这样一代霸主凄惨落幕。
项王的部队在垓下修筑了营垒,兵少粮尽,汉军及诸侯兵把他团团包围了好几层。深夜,听到汉军在四面唱着楚地的歌,项王大为吃惊,说:“难道汉已经完全取得了楚地?怎么楚国人这么多呢?”项王连夜起来,在帐中饮酒。有美人名虞,一直受宠跟在项王身边;有骏马名骓(zhuī,追),项王一直骑着。这时候,项王不禁慷慨悲歌,自己作诗吟唱道:“力量能拔山啊,英雄气概举世无双,时运不济呀骓马不再往前闯!骓马不往前闯啊可怎么办,虞姬呀虞姬,怎么安排你呀才妥善?”项王唱了几遍,美人虞姬在一旁应和。项王眼泪一道道流下来,左右侍者也都跟着落泪,没有一个人能抬起头来看他。 于是项王骑上马,部下壮士八百多人骑马跟在后面,趁夜突破重围,向南冲出,飞驰而逃。天快亮的时候,汉军才发觉,命令骑将灌婴带领五千骑兵去追赶。项王渡过淮河,部下壮士能跟上的只剩下一百多人了。项王到达阴陵,迷了路,去问一个农夫,农夫骗他说:“向左边走。”项王带人向左,陷进了大沼泽地中。因此,汉兵追上了他们。项王于是又带着骑兵向东跑,到达东城,这时就只剩下二十八人。汉军骑兵追赶上来的有几千人。项王自己估计不能逃脱了,对他的骑兵说:“我带兵起义至今已经八年,亲自打了七十多仗,我所抵挡的敌人都被打垮,我所攻击的敌人无不降服,从来没有失败过,因而能够称霸,据有天下。可是如今终于被困在这里,这是上天要灭亡我,决不是作战的过错。今天必死无疑,我愿意给诸位打个痛痛快快的仗,一定胜它三回,给诸位冲破重围,斩杀汉将,砍倒军旗,让诸位知道的确是上天要灭亡我,决不是作战的过错。” 于是把骑兵分成四队,面朝四个方向。汉军把他们包围起几层。项王对骑兵们说:“我来给你们拿下一员汉将!”命令四面骑士驱马飞奔而下,约定冲到山的东边,分作三处集合。于是项王高声呼喊着冲了下去,汉军像草木随风倒伏一样溃败了,项王杀掉了一名汉将。这时,赤泉侯杨喜为汉军骑将,在后面追赶项王,项王瞪大眼睛呵叱他,赤泉侯连人带马都吓坏了,倒退了好几里。项王与他的骑兵在三处会合了 。汉军不知项王的去向,就把部队分为三路,再次包围上来。项王驱马冲了上去,又斩了一名汉军都尉,杀死有百八十人,聚拢骑兵,仅仅损失了两个人。
刘邦将项羽围在垓下的时候,带领汉军一起唱楚歌,一下就唱散了楚军的气势。项羽在逃跑的时候还迷路了,最后在乌江边自刎。