陶潜,字渊明。有人他名叫陶渊明,字元亮。寻阳柴桑人。他的曾祖副陶侃,是晋朝的大司马。陶潜年少时就有高雅的情趣,曾写了《五柳先生传》来形容自己,说:
先生不知何许人,不详姓字,宅边有五柳树,因以为号焉。闲静少言,不慕荣利。好读书,不求甚解,每有会意,欣然忘食。性嗜酒,而家贫不能恒得;亲旧知其如此,或置酒招之,造饮辄尽,期在必醉。既醉而退,曾不吝情去留。环堵萧然,不蔽风日;短褐穿结,箪瓢屡空,晏如也。尝著文章自娱,颇示己志。忘怀得失,以此自终。
他如此写自传,当时的人认为很真实。
陶潜孝敬父母,家里很穷,就担任州祭酒,不能忍受繁琐的官制,没多久就辞职回家了。州里聘任他担任主簿,没有就任。亲自耕种养活家人,后来又得了病。又出任镇军、建威参军。他对亲戚朋友说:“我想过隐居弹琴唱歌的生活,怎么样?”上级官员听说后,让他担任彭泽县令。县里的公田他都让官吏们种植上高粱稻子,他的妻子儿子也坚持要求耕种,陶潜于是给他们二顷五十亩种高粱,五十亩种稻子。郡上派督邮到彭泽县视察,陶潜的下级告诉他要穿官服去拜见督邮。陶潜叹息说:“我不能为了五斗米,和乡下人一样低头折腰的伺候别人!”当天就解下官印辞职了,写了《归去来》赋。内容如下:
义熙(晋安帝年号)末年,朝廷征聘他为著作佐郎,没有赴任。江州刺史王弘向结识他,没有请动。陶潜曾去过庐山,王弘让陶潜的朋友庞通之准备酒席,在半路上邀请他。陶潜脚上有病,就让自己的一个学生和两个儿子用竹竿小轿抬着他;到了以后,很高兴得与庞通之一块喝酒。不一会王弘来了,也没有变脸。起初,颜延之担任刘柳的后军功曹,曾在寻阳和陶潜关系很好,后来到始安郡任职,经过陶潜的住所,每天去拜访他。每次去,都要喝到大醉;临走的时候,留下二万钱给陶潜;陶潜都把它们送给了酒家,有空就去拿酒。有一年九月九日没有酒了,就出来在房子旁边的菊花丛中闲坐了很久,恰逢王弘来送酒,立即就喝,喝醉后各自回去。陶潜不懂得音律,但是收藏了一把素琴,没有琴弦,每当有酒席,就抚弄一番来抒发情趣。不管来拜访的人的身份贵贱,只要有酒就招待人家。陶潜如果先喝醉,就对客人说:“我喝醉了想要谁就,你走吧。”他的天真直率到了这种地步。郡里一个官员去拜访陶潜,正好赶上陶潜酿的酒熟了,就把那人头上的头巾取下来筛酒,筛完以后,又把头巾还给了他。
陶潜早年看不起官吏经常辞职,是因为自己的曾祖父在晋朝世代做宰相,他认为作为后代担任小官很屈辱;等到南朝高祖皇帝的基业壮大起来,就不愿再出来做官了。他所写的文章,都属上年月,义熙以前,都写晋朝的年号,从永初(南朝宋武帝年号)以来,只写甲子年等等而已。和儿子写信说明自己的志向,并训戒儿子,说:你每天早晚的费用,要自给自足。现在给你派一个仆人,帮助你劳动。他也是人家的儿子,你要善待他。”
陶潜,元嘉(南朝宋文帝年号)四年去世,享年六十三岁