项羽是来自楚地的一名将军,性格刚烈、高傲,英勇善战。刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚,性格有些狡诈,但是很会用人。在反对秦王朝的战争中,两人曾结为兄弟,互相声援。秦朝一灭亡,两人就反目了。
最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”,相当于皇帝,封刘邦为“汉王”,只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量,表面上承认项羽的统治地位,暗里地招揽人才,发展军队。渐渐地,刘邦与项羽势均力敌了。
项羽与刘邦的战争打了好几年,历史上称为“楚汉之争”。有一次项羽把刘邦打得大败,并且俘虏了刘邦的父亲和妻子。项羽以刘父作人质,要求刘邦投降,威胁刘邦若不投降,就把他的父亲杀了烧汤喝。不料刘邦竟对项羽说:“我们在抗秦时是兄弟,我的父亲就是你的父亲,如果拿‘我们的父亲’做汤喝,一定不要忘了分一杯给我。”项羽无奈,只好把刘邦的父亲和妻子送回去。