中原的范围变迁

中原北、西、南三面有太行、伏牛、熊耳、外方、桐柏、大别诸山环抱，中部和东部是一望无际的黄淮海平原，被誉为中华民族摇篮的黄河自西向东穿境而过。淮河水系和海河水系的主流以及长江水系的支流丹江也流经此地。中原自古为咽喉要地，被视为“中国之处而天下之枢” 。 1978年9月发掘的南召猿人说明50万年前就有人类在中原生息和繁衍。
2007年发掘代表旧石器时代的“许昌人”说明距今8万～10万年的中原古人已经很好的利用石器，并在国内首次发现了1.5万年前先人们制作服装用的牙制纽扣、针和染色用的赭石（颜料）等服饰文物。1980年，在河南杏花山附近发掘出约1-3万年前旧石器晚期猿人用火和管理火的洞穴遗址。
8000年前左右的裴李岗文化的贾湖遗址，出土了新石器时代文物近5000件，说明中原已经有了发达农业、畜牧业和制陶等手工业。特别是出土的世界上年代最早、保存最完整的贾湖骨笛，改写了世界音乐史；出土的酿酒遗物，被美国人配方复制后，生产出来了9000年前的古酒，引起世界轰动。
7000年前的仰韶文化，出土了大量的彩陶和磨光石器，充分反映了新石器时代我们先民们的生产生活状况。
5000年前的龙山文化时期，发现了相当丰富的陶器动物浮雕及鼎、罐、壶等文化遗存，都充分表明中原在整个史前文明时期都处于领先地位，也足以说明中原大地是中华民族文明最早起步的地方之一。
到了4000多年前的二里头文化，中原进入了石、铜器并用时代，产生了私有制和阶级的萌芽。
司马迁《史记·五帝本纪》关于黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝时代的文献记载，其历史的基本框架、社会大事以已被建国以来的考古发现初步证实，约当考古学上的龙山文化时代，是中国古代文明的起源时期。五帝时代奠定了中国古代文明的基础，孕育了中国古代文明的诸多特点。
在中华文明肇始时期，“天下之中”和“河洛”的地域称呼专指河洛一带，这里因夏商周三代奠基，河洛文化的繁盛而成为中原地区的心脏地带。先秦时期已有雒邑（今洛阳）为天下中心的说法 。随着华夏族向周围迁移，其活动范围扩大，春秋战国时期，中原的概念延伸至华夏各诸侯国，与秦、吴等边远地区相对应。
洛阳一带是夏后氏建邦立国的腹地。 夏建都阳城（今河南登封）、二里头（今河南偃师），先后迁都阳翟（今河南禹州）等地，后来少康中兴，夏朝进入由“治”及“盛”之局面，是中国历史上首个出现以“中兴”二字命名的时代，建都纶邑（今河南夏邑）。
商朝发源于河南商丘，其首都亳（今河南商丘）、西亳（今河南偃师）、殷（今河南安阳）和朝歌（今河南淇县）均在河南境内，其中殷是中国历史上第一个文献可考、并为考古学和甲骨文所证实的都城，是中国历史上可以肯定确切位置的最早的都城。商朝也是中国奴隶制社会高度发展的时期。
西周营建东都成周雒邑（今河南洛阳），东周建都雒邑（今河南洛阳），众多诸侯国的都城也均在此。
周朝时期在中原地区的诸侯国有随国、葛国、孟涂氏国、昆吾国、豕韦国、韦国、陆浑国、周国、陆浑国、原国、聃国、魏国、梁国、郑国、韩国、卫国、宋国、陈国、虢国、焦国、樊国、蔡国、黄国、许国、管国、申国、沈国、蒋国、郐国、密国、巩国、道国、房国、柏国、共国、戴国、吕国、江国、原国、鄢国、应国、温国、苏国、吕国、谢国、郦国、蓼国、曾国、宿国、萧国、鄀国、滑国等。
秦王朝建立后，在中原地区设置三川、南阳、颍川、砀、河内、东、陈等郡。 秦代开始，中原一词的含义进一步拓展，可以指黄河中下游一带大片地区，包括今河南、山西南部、河北南部、山东西南部、安徽北部、江苏西北部。 例如《史记·平津侯主父列传》“然不能西攘尺寸之地而身为禽于中原者”。
楚汉战争时期，项羽定都彭城（今徐州），与刘邦以鸿沟为界。公元前202年，刘邦即帝位后初都洛阳三个月，西汉在此设豫州刺史部以及梁国（都睢阳），梁国为全国最强大的诸侯国 。东汉王朝建都洛阳。东汉之后形成三国鼎立局面，曹操在官渡大败袁绍，挟天子以令诸侯，曹操崛起于魏郡的邺（今河南安阳）遂称“魏公”，以许昌为都，曹丕称帝后定都洛阳，西晋建立后继续建都洛阳。 诸葛亮在《出师表》中说：“今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原”这里中原就是指中原地区。
西晋末年，“中原陆沉”，大批中原人“衣冠南渡” ，也把中原的先进的技术与文化带到了中国南方地区。439年北魏统一了北方，孝文帝将首都迁到洛阳。这一时期的后赵、冉魏、前燕、东魏、北齐都建都于今安阳（即邺城）。
东晋时期，中原地区作为一个地理概念开始为人们广泛接受。是后，偏居江南地区的宋、齐、梁、陈等王朝都沿用了东晋以来关于中原的地理概念，表明从东晋南北朝以来，中原地区已经作为一个相对完整的地理概念出现在人们的视野中，后来的每一个朝代都沿用了中原地区的地理范畴。
隋朝以洛阳为东都，隋炀帝时迁都洛阳，又以洛阳为中心开凿了沟通南北的大运河。中原地区再次成为了全国的政治经济文化中心，迈向了另一个文化高峰。唐朝设立河南道，以洛阳为东都。武周建都洛阳，称神都。从唐朝建立到北宋覆亡，中原地区的经济和文化达到鼎盛时期。
五代时期先后建立的后梁、后晋、后汉与后周均建都开封，后唐定都洛阳。赵匡胤在陈桥驿黄袍加身后建立北宋，以开封为东京、以洛阳为西京、以商丘为南京、以大名为北京。靖康之难后，赵构在商丘登基称帝。宋代陆游的“王师北定中原日，家祭勿忘告乃翁”作为千古流传的名句，就蕴含了南宋人对中原念念不忘的情结，可以与六朝人相比。
金朝以开封为南京。1214年，在金朝受到蒙古帝国频繁入侵后，迁都到开封，后期又迁都到商丘。1234年金被南宋和蒙古帝国联军所灭。而后蒙古人建立了河南江北等处行中书省，开封是治所。
明清时期，中原省界已经与今天大致相同，明朝时在开封驻有周王。 北洋军阀时期，洛阳曾是吴佩孚的基地。1926年，冯玉祥参加北伐战争，进驻河南。1930年在此爆发了中国近代史上规模最大、耗时最长的军阀混战——中原大战。 1932年，上海一二八事变后，南京国民政府一度迁都洛阳。1928年－1945年期间，中国共产党先后开辟武装割据的鄂豫皖革命根据地、鄂豫陕革命根据地、豫皖苏抗日根据地。
以抗日战争时期的晋冀鲁豫边区八路军129师及地方部队为基础逐步发展起来的中原野战军是中国人民解放军主力部队之一。新中国成立以后区域划分，中央政府以中原野战军及其南下范围为基础划定中南地区，为新中国大陆六大军政区域之一。
中华书局影印1936年版的《辞海》释“中原”一词云：“古称河南及其附近之地为中原，至东晋南宋亦有统指黄河下游为中原者。”
2012年11月，国务院批复《中原经济区规划》，在当年的晋冀鲁豫边区及地方部队范围的大部分城市及周边城市为主的中原经济区及中原城市群上升为国家战略，有了建设的纲领性文件，“中原”也因此有了新的明确的范围。