交响曲源自巴洛克时代的意大利，前身是17世纪末至18世纪初的拿波里乐派意大利式正歌剧的序曲（快-慢-快结构），现在的交响曲一般由三个乐章或四个乐章组成，即“快-慢-快”或“快板-慢板-小步舞曲（三重奏）-快板（急板）”，也有四乐章以上的，但基本结构是“快-慢-快”或“慢-快-慢-快”。
