文明戏这个称谓是怎么来的？它在当时的使用情况如何？它名称的变化有何阶段性特征？它与中国现代文化的走向有何关联？迄今为止，学术界没有详细的论证和辨析。
文明戏的得名有它深刻的时代、文化原因。但如果暂时忽略这一点，仅从现象而言，对于这个名词的流行起因，作为亲历者的文明戏演员有不同的解释。
一种观点认为这是广大女观众，尤其是妓女和姨太太们的爱称。徐半梅说：“新剧一出现，因为全用白话，非常通俗，于是妇女们都非常爱好，尤其是堂子帮与姨太太帮，更酷嗜新剧。但她们都是文盲……于是便送我们一个绰号，叫做‘文明戏’”。这反映了当时文明戏初兴期的受众特点，即文明戏因为剧情贴近现实生活，表演方式写实易懂，深受女性观众的喜爱。
另一种观点认为这是旧戏伶人的赠予。陈大悲1938年在《申报》上撰文《文明戏怪称之由来》，认为“文明戏”这个词是1911年在上海黄楚九组织的新新舞台，新旧戏同台演出时旧戏伶人对新剧的称呼。“旧戏伶人多半属于北方籍，北方人称新名词为‘文明词儿’，因为新剧对白中包含着许多当时觉得非常新奇的新名词，而且不用锣鼓与京胡，所以旧戏伶人就共称新剧为‘文明戏’”，从此以后，文明戏这个词就流行开了。看来，这个词来源在北方，尤其是北方语言。
还有一种说法指出，这是当年新剧界在报纸广告中的自称。陈大悲、欧阳予倩都持此论。在上面那篇文章中，陈大悲说：“但是到民国二年的秋季，竟有若干新剧团体在名牌与广告上自称为‘文明新剧’了。这就是‘文明戏’怪称的由来。”欧阳予倩也说“当时在报纸上等广告称为‘文明新戏’”。
我们循着陈大悲和欧阳予倩提供的依据，在上海《申报》上查找文明戏一词的出现规律，发现了它的阶段性变化。而且，1913年“新剧中兴”开始后，各个剧团在《申报》上刊登广告极为普遍，故而，根据广告词的变化，我们完全可以清理出一个文明戏称谓变化的线索。
1913年9月，在新民社的努力下，新剧终于告别义演阶段，走上了正轨营业的道路。随后，商业化新剧的发展势如破竹。根据笔者对《申报》戏剧广告的统计，1914年上海先后演出的新剧团体或剧场有：新民社、民鸣社、高等新剧团、溥化新剧社、竞化新剧社、移风新剧社、开明新剧社、民醒新剧社、启民新剧社、民镜新剧社、春柳剧场、民化新剧社、女子新剧教育团、振华舞台、觉民新戏院、杨树浦夜花园、新华园夜花园、亨白避暑花园、第一女子新剧社、普化女子新剧团、张园女子新剧团、自由演剧团、女子演艺团、竞新社、民兴社、进化女子新剧团、霜钟新剧社、大东江剧社、女子慈善新剧社、长春新剧社、莘莘剧社、爱华女子新剧、社坤一女子新剧团等33个早期话剧团体，另外杭州第一舞台也在《申报》上刊出过新剧广告。
在当时，新民社、民鸣社和春柳剧场都称自己的戏剧为新剧，不称文明戏，当时大多数正规剧团都不称文明戏，一系列报纸杂志也不称文明戏而称新剧。但也偶有剧团自称文明戏或文明新剧、文明新戏。初期商业化新剧中，把新剧称为文明戏的主要是一些小社团和女子演剧，尤其是进入游乐场的新剧。
不过，浏览多年的《申报》广告，我们看到从1918年至20年代中期，上海新剧的核心人物郑正秋所领导的剧社也常常自称文明新剧。30年代，文明戏演出者都随着时代进步，把文明戏改称为“话剧”或“白话剧”了。但1936年，又有一次自称文明戏的回潮。总体而言，新剧、文明戏、话剧是同时并称的三个词汇，其变化、消长，反映了中国现代戏剧建立过程中的观念转换。
总之，《申报》上对文明戏称谓变化大致可概括为三个阶段。1906年到1916年为第一个阶段，特点是以“新剧”为主，兼称“文明戏”。1917年到1930年为第二个阶段，特点是“文明戏”、“新剧”混称，以“文明戏”为主。1930年到40年代末为第三个阶段，特点是“新剧”、“白话新剧”、“话剧”、“文明戏”混称，后期以“话剧”为主。下面分述之。
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