秦始皇时代，以小篆为官方制定的标准字体。它是由西周金文那种圆润笔势不断发展而成的，以李斯为代表，用笔圆笔藏锋，匀平严整，笔画粗细一致、左右对称。然因笔画繁复，书写不易，多为典重场合使用。而一般日常生活及文书档案，则多用隶书，这也是为何要将篆书与隶书并在一节中说明的原因。
隶书可以说是小篆的简化，它把小篆里圆转回旋、相互衔接的笔划拆开，进而改成了简单的横直点画，用笔也不再讲究藏锋一致，而有了轻重顿挫。这是为了抄写迅速而改变的，因为如此写来较小篆快捷简便；也正因为如此，隶书在秦代以后仍持续发展着，到了东汉更形成了波磔发露、结体左右相背的「八分书」。
现今多称东汉的八分书为隶书，而西汉前后的隶书则称为古隶。八分书在东汉中叶以后已完全确立。当时的碑刻很多，如：乙瑛碑、史晨碑、孔宙碑、礼器碑等，因字体范围固定，因此每一种写法都几乎有人尝试了，也因此而使得书法的理论基础逐渐确立。发展到东汉末年，运用毛笔的技巧也已纯熟，中国的书法便在这一些基础上，告别了萌芽期而准备起飞了。隶书此一书体，可以说有文字以来，无时代不有隶书，而且这种笔锋飞扬的书体，可以说是风靡了中国的书法界。
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