从文字的构造来看，世界上的文字可分为象形文字和字母文字两大体系。象形文字是描摹实物形状的文字,它是最原始和最基本的造字方法。象形文字是原始的图画文字演变而来的，它保留了大量的图画符号，有表意、表音和限定三种符号构成。埃及的圣书字、苏美尔的楔形文字、中国的甲骨文、印度的印章文字、玛雅文字，以及中国云南纳西族的东巴文等，都属于象形文字。 象形文字是指纯綷利用图形来作文字使用，而这些文字又与所代表的东西，在形状上很相像。一般而言，象形文字是最早产生的文字。
现时世上最广为人知的象形文字，是古埃及的象形文字——圣书体。此外，现时中国西南部纳西族所采用的东巴文，是现存世上唯一仍在使用的象形文字系统。
汉字虽然还保留象形文字的特征，但由于汉字除了象形以外，还有其他构成文字的方式；而汉字经过数千年的演变，已跟原来的形象相去甚远，所以不属于象形文字，而属于表意文字。然而，甲骨文和金文亦算是象形文字。此外，玛雅文字的“头字体”和“几何体”亦是。
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